[뉴스핌=이진성 기자] 중동에서 날아온 메르스(중동호흡기증후군)가 무섭게 퍼지고 있다. 국내에서 첫 번째 환자가 발생한 지 9일만에 환자가 9명으로 늘었다. 단 한명의 감염자로 확산된 결과다. 전염속도가 빠르고 치료약 또한 없다. 이 같은 사실이 알려지자 많은 국민들이 불안에 떨고 있다. 메르스가 위험한 바이러스인 것은 확실하다. 다만 다수의 의료전문가들은 이례적인 상황이긴 하지만 크게 두려워할 필요는 없다고 강조한다. 

29일 질병관리본부에 따르면 국내 메르스로 확진된 환자는 총 9명이다. 이날 국내 최초 메르스 환자 A(68)씨를 치료하던 의료진과 A씨와 같은 병동을 사용하던 환자가 메르스 확진 판정을 받았다. 

앞서 28일엔 같은 병동에 있던 환자F(71)와 A씨를 치료한 간호사(28.여)가 추가된 바 있다. 하루에 대략 2명꼴로 메르스 감염자가 나온 것.  또한 중국으로 출국한 메르스 의심자인 K씨(44)도 1차 검진 결과 양성으로 판명됐다. 최종 검진결과 메르스로 확진되면 10명으로 늘어나게 된다.

메르스 의심 또는 확진 받는 10명 모두 첫 번째 감염된 환자에게서 전염된 것으로 보건당국은 파악하고 있다. 때문에 메르스에 쉽게 감염될 것을 우려하는 국민들이 많다. 다만 보건당국은 이러한 상황이 상당히 이례적인 것으로 판단하고 있다. 

실제 메르스의 기초감염재생산수는 보통 0.6~0.8 수준으로 알려져 있다. 그럼에도 국내에선 이미 첫 번째 환자가 8명에게 바이러스를 옳긴 것이다. 감염재생산수는 환자 1명이 몇 명의 사람에게 병을 옮기는지를 의미한다. 

유럽질병예방통제청(ECDC)이 지난 16일 발표한 자료를 보면 2012년 2월부터 현재까지 전 세계적으로 메르스 환자는 총 23개 국가에서 1142명이 발생했고 465명이 사망했다. 메르스로 인한 사망자 대다수는 사우디아라비아(996명 감염·465명 사망)에 집중됐고, 아랍에미리트(74명 감염·10명 사망), 요르단(19명 감염·6명 사망), 카타르(11명 감염·4명 사망) 순으로 많았다.

중동 이외의 국가에서 발생한 메르스 환자는 대부분 유럽 지역에 몰려 있다. 영국은 4명의 메르스 환자가 발생해 3명이 사망했고, 독일과 프랑스는 각각 3명, 2명의 환자가 발생해 1명씩 숨졌다.아시아에서는 한국을 제외하고, 말레이시아와 필리핀에서 각각 1명, 2명의 메르스 환자가 발생했다. 이 가운데 필리핀인 1명이 숨졌다.
유독 국내서 메르스 환자가 늘자 일각에선 방역 체계가 부실한 것 아니냐는 지적도 나온다.

문형표 보건복지부 장관은  “3차 감염자가 생기지 않도록 복지부의 모든 인력을 동원하겠다"고 말했다.

복지부장관의 입장 표명에도 국민들은 불안에서 빠져나오는 못하는 모양새다. 이날 6번째 감염자는 호흡 이상으로 기관내삽관을 시행하기도 했다. 기관내삽관은 기도 확보를 위해 기관 내에 관을 삽입하는 시술이다. 외상 및 이물질, 중추신경 질환 등에 의한 호흡장애나 기도 폐색, 분비물의 저류 및 호흡기능 저하 등으로 인공호흡이 필요한 경우 사용된다.

◆ 메르스 바이러스, 두려워할 수준 아니다... 방역관리 책임은 ‘무거워’

다수의 의학계 전문가들은 메르스에 대해 국민들이 공포에 휩싸일 만큼 위험하지는 않다고 지적했다. 이례적으로 국내에선 단 1명의 환자를 통해 다수가 전염되긴 했지만, 3차 전염이 없었었다는 것이다. 즉 국내에서 전파된 메르스 바이러스가 특이한 경우이긴 하나 지역사회로 확산될 확률은 미미하다는 것. 

일반적으로 메르스는 기초감염재생산수가 1이 되지 않는 수준으로 유행철 ‘독감’수준으로 봐도 무방하다는 것이다.

오명돈 서울대병원 감염내과 교수는 "세계보건기구(WHO) 가이드 라인에 따르면 사람 간 전파 비율은 상당히 낮고, 비행기로 전파된 사례도 없다. 14개 국가에서 메르스가 유입됐지만 바이러스 특성상 지역사회로의 확산도 없었다"고 설명했다. 그는 이어 "상당히 조심스럽지만 전 세계적으로 3차 감염자 발생은 없었다. 있어서도 안 된다"고 말했다. 

실제 세계보건기구(WHO)도 메르스 바이러스 발병국에 대한 여행제한을 두지 않는다. 그만큼 위험성이 크지 않다는 것. 현지 여행시 가축(낙타) 및 환자와의 접촉 피하기, 손 씻기, 물 끓여 먹기 등 일반적인 안전수칙만 지키도록 명시했다.

다만 1명의 환자를 통해 다수에게 전파될 때까지 소극적인 태도로 일관한 보건당국이 책임에서 자유로운 것은 아니다. 만약 3차 감염자가 발생할 경우 보건당국의 책임은 더 무거워진다. 

보건당국은 앞서 지난 27일 메르스 의심자가 국내를 넘어 중국으로 출국한 사실을 뒤늦게 확인하는 등 방역 체계가 부실한 것을 증명했다. 또한 초기 대응에 실패하자 뒤늦게 질병관리본부장이 운영해오던 메르스 방역대책본부를 복지부 차관을 본부장으로 하는 등 중앙 메르스 관리 대책본부로 격상했다.  

서울의 한 대학병원 감염내과 교수는 “의료계에서 볼 때 메르스 바이러스가 국민보건에 크게 위험하다고 판단되지 않는다”며 “(모든 바이러스가 그렇듯이) 3차 전염 및 변종바이러스가 유입될 경우를 대비해 방역체계를 확고히 해야 한다”고 말했다.


[뉴스핌 Newspim] 이진성 기자 (jinlee@newspim.com)