[뉴스핌=최유리 기자] 한국산 세탁기 세이프가드(수입제한조치)에 대한 최종 결정을 앞두고 삼성전자와 LG전자가 총력전에 나섰다. 연구·개발(R&D) 등 현지 추가 투자 나서는 한편 의견서 제출과 공청회로 막판 여론전에 대응한다는 전략이다.

12일 관련 업계에 따르면 삼성전자와 LG전자는 전날 미국 무역대표부(USTR)에 추가 의견서를 제출했다.

의견서에는 국내 업체들로 인해 피해를 입었다는 월풀의 주장을 반박하는 내용이 담겼다. 세이프가드 조치가 내려질 경우 미국 소비자들에게도 피해가 돌아갈 것이라는 의견도 반영됐다.

이와 함께 양사는 오는 내달 3일(현지시간) USTR이 여는 공청회에 참여해 세이프가드에 대한 입장을 전달할 계획이다. 지난 10월 미국 국제무역위원회(ITC)가 개최한 세이프가드 구제 조치 공청회에 참석해 목소리를 낸 것에 이은 움직임이다.

업계 관계자는 "앞서 ITC에 제출한 의견서 내용과 크게 달라진 것은 없다"면서 "업계 통상적인 절차로 향후 공청회에서도 의견을 전달할 것"이라고 말했다.

지난 4일 ITC는 삼성전자와 LG전자에 대한 권고안을 도널드 트럼프 미국 대통령에게 제출했다. 양사 세탁기를 120만대 이상 수입할 경우 초과하는 물량에 대해 50% 관세를 부과하는 내용이다. 저세율관세할당(TRQ)을 120만대로 설정, 초과하는 물량에만 높은 관세를 부과하도록 한 것이다.

삼성과 LG가 미국에 수출하는 세탁기 수출량은 연간 280만대 수준이다. 권고안이 현실화될 경우 수출량 절반에 고율의 관세가 붙게 되는 셈이다. 반대로 지난해 미국 세탁기 시장에서 점유율 1위(38%)를 차지한 월풀은 선두 자리를 더 공고히 하게 된다.

우려가 큰 만큼 현지 투자로 미국 정부의 마음을 돌리려는 움직임도 이어지고 있다. 권고안을 제재 자체보다는 현지 투자를 이끌려는 압박으로 받아들이고 있는 만큼 추가적인 움직임을 보여주겠다는 것이다.

구체적으로 삼성전자는 지난 8일 사우스캐롤나이나주 현지 대학인 클렘슨대학, 사우스캐롤라이나주립대학과 '팔메토 컨소시엄'을 체결했다.

팔메토 컨소시엄은 가전 사업 R&D을 위한 산학협력이다. 삼성전자는 향후 5년간 엔지니어링, 정보기술, 컴퓨터 공학 분야에서 연구 프로그램을 갖춘 두 대학과 머리를 맞대고 가전 신제품 개발, 품질 향상, 에너지 효율성, 제조 기술 등을 연구하게 된다.

이를 통해 삼성전자는 사우스캐롤라이나주를 생활가전 사업의 '허브'로 만들겠다는 복안이다.

최도철 삼성전자 미국법인 R&D부문 최고임원은 "가전제품의 컨셉, R&D, 생산, 유통, 서비스 등에 이르는 과정에서 사우스캐롤라이나를 허브로 만들 계획"이라며 "이를 통해 가전 시장에서 가장 빠르게 성장하는 미국 소비자들의 요구를 더 잘 충족시킬 수 있을 것"이라고 기대했다.

이번 컨소시엄 결성은 삼성전자가 사우스캐롤라이나주 뉴베리 지역에 가전 공장을 설립하겠다고 밝힌지 6개월 만에 나온 추가 계획이다.

뉴베리 공장은 내년 1분기부터 생산에 돌입하며 2020년까지 약 3억8000만달러가 투자된다. 이를 통해 1000여 개의 일자리가 창출될 것으로 전망된다.

삼성전자는 이미 뉴베리 공장 인력 확보에 돌입했다. 지난달 토니 프레일리를 뉴베리 공장 책임자로 선임하고, 350여 명을 고용했다. 지난 6월 이후 지금까지 7차례 잡페어를 열고 인력 훈련을 위한 커리큘럼을 개설하기도 했다.

세이프가드 발동까지 시간이 얼마 남지 않은 상황에서 양사는 제재 수위를 낮추기 위한 노력을 이어갈 전망이다.

트럼프 대통령은 ITC의 보고일로부터 60일 이내에 발동 여부와 수위를 최종적으로 결정한다. 늦어도 내년 2월 초에는 최종 결정을 내리게 된다는 의미다.

월풀 역시 자사 홈페이를 통해 "삼성·LG가 미국 제조업에 심각한 피해를 입혔다"고 강조하는 등 여론전을 펼치고 있다.

업계 관계자는 "추가적인 의견 수렴과 관계없이 세이프가드 발동까지 남은 절차는 그대로 진행된다"면서 "때문에 정부 관계자들과 기회가 있을 때마다 우리 입장을 피력해야 할 것"이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 최유리 기자 (yrchoi@newspim.com)