[서울=뉴스핌] 김유림 기자 = 바이오 벤처기업 바이로큐어가 항암바이러스(Oncolytic Virus) 플랫폼 기술을 통해 항암제 신약을 개발 중이다. 얼마 전 미국에서 항암바이러스 물질특허를 획득, 대표 파이프라인의 전임상 프로젝트가 막바지 단계로 접어들면서 올해 임상 1상에 들어갈 것으로 전망된다.

유행준 바이로큐어 대표는 지난 25일 서울 구로동에 위치한 본사에서 진행한 뉴스핌과의 인터뷰에서 “'RC-402'는 위암과 폐암 등 적응증에 대한 전임상 마지막 분석이 진행되고 있다”며 “올해 하반기 국내 또는 호주에서 임상 1상을 진행할 예정이다”고 밝혔다.

바이로큐어는 암종에 따른 바이오마커 빅데이터 기술을 활용해 효과 높은 항암신약을 출시한다는 전략을 내세우고 있다. 희귀암에 대한 선점효과로 글로벌 시장에서의 브랜드 가치 상승과 재무적인 안정을 조기에 달성하는 방향으로 나아갈 계획이다.

이에 대표 파이프라인 ‘RC-402’가 전임상 막바지에 접어들어, 임상 1상 진입을 앞두고 있어 관심이 집중되고 있다. 최근 제약시장 라이선스 아웃 추세가 전임상 결과 단계에서도 이뤄지고 있기 때문이다.

유 대표는 "항암바이러스 신약 개발에 대한 글로벌 빅파마들의 관심이 갈수록 뜨거워지고 있다"며 “바이로큐어는 2025년까지 항암바이러스 분야 글로벌 탑 10에 진입한다는 확고한 목표를 가지고 있다”고 했다.

유행준 바이로큐어 대표. [사진=바이로큐어]

2016년에 설립된 바이로큐어는 항암바이러스 플랫폼기술을 적용해 신약 개발에 박차를 가하는 중이다. p53, Rb, ATM 등과 같은 암억제유전자(tumor suppressor gene)의 변이에 의해 형성된 암세포에 작용하는 용도기전을 보유하고 있다. 이와 관련된 SCI급(Br J Cancer, Oncogene, J Microbiol 등) 저널에 실린 논문이 총 19개다.

총 4종류(RC-402, RP-116, MC-509, SC-117)의 항암 바이러스 파이프라인을 확보해 제품화 개발 중이며, 단독 및 병용요법 전략 모두 추구하고 있다. RC-402, RP-116는 RNA바이러스이며, MC-509, SC-117는 DNA바이러스다.

유 대표는 “지난해 노벨의학상을 수상하고 현재 세계적 붐을 일으키고 있는 면역 항암제가 있지만, 이들의 항암 효율성이 20%를 넘지 못하고 있다”며 “가장 큰 이유는 인간의 면역체계가 암을 찾아내는 데 한계가 있기 때문”이라고 했다.

현재 글로벌 제약 시장은 빅파마들이 항암바이러스를 개발하고 있는 바이오벤처사를 통째로 사들일 정도로 그 개발 열기가 뜨겁다. 국내 상장사 중에서는 신라젠이 유일하게 임상을 진행 중이다.

지난해 베링거 인겔하임이 바이라테라퓨틱스(Vira Therapeutics)를 2억1000만유로(2720억원)에 사들였고, 머크는 임상 1상 단계의 호주 바이랠리틱스(Viralytics)를 3억9400만달러(4530억원)에 100% 인수했다.

세계 1위 제약사 존슨앤존슨(J&J)은 베네비어 바이오팜(BeneVir Biopharm)을 10억달러(1조1000억원)에 인수하는 계약을 체결했다. 베네비어는 ‘T-Stealth’라는 항암바이러스 플랫폼을 개발 중이며, 바이로큐어는 이와 비슷한 파이프라인 구축을 위해 연구를 진행하고 있다.

유 대표는 “MC-509는 아직 사람들에게 바이러스 항체가 형성돼 있지 않아 소량의 항암제로도 높은 항암효과를 나타낼 수 있을 것으로 예상된다”면서 “MC-509는 외부 DNA를 잘 수용하는 능력이 있어 특화된 엔지니어드(Engineered) 물질로 새로이 만드는 데 아주 적합한 바이러스다”고 설명했다.

그는 이어 “J&J가 사들인 회사의 플랫폼기술 ‘T-Stealth’은 바이러스가 면역세포를 피해 정확한 암 조직까지 가는 기능을 달고 있기 때문에 빅딜이 성사될 수 있었다”며 “바이로큐어의 파이프라인 중 MC-509는 타깃까지 정확히 도달할 수 있도록 연구에 박차를 가하고 있으며, 고형암 직접 투여뿐만 아니라 IV(정맥주사) 타입으로도 개발할 것”이라고 강조했다.

특허권 확보에도 속도를 올리고 있다. 바이로큐어는 한국과 일본, 중국, 미국 등 총 5개의 항암바이러스 관련 특허를 보유하고 있다. 이 중 ‘RP-116’은 미국에서 ‘물질특허’ 등록을 받았으며, 구강암, 두경부암 등 희귀암을 목표로 전임상과 임상에 들어갈 계획이다.

유 대표는 “우리는 항암바이러스 제조공정의 핵심인 고순도의 대량 생산, 분리 정제에 대한 노하우를 갖추고 있다”며 “이를 특허화한 국내 유일한 원천 기술과 생산 공정 기술을 갖고 있다”고 말했다.

그러면서 “미래의 항암 치료제는 항암바이러스 단독, 면역항암제와의 병용, 바이러스들간 병용요법이라는 시대적인 흐름을 탈것으로 예상된다”며 “바이로큐어는 향후 자연에 존재하는 유익한 바이러스를 발굴해 차세대 혁신 항암신약 및 백신을 개발, 각종 암을 치료하고 인류건강에 공헌하는 것이 목표다”고 덧붙였다.

한편, 유 대표는 지난달 바이로큐어 대표로 취임해 경영 및 연구개발, 투자유치, 글로벌 시장 개척까지 모든 분야를 총괄하고 있다. 그는 서울대학교 식품공학과를 졸업하고, 삼성그룹 비서실을 거쳐 CJ제일제당 바이오사업 총괄부사장으로 근무한 바 있다. 이후 동부팜한농 부사장, 한국생명공학연구원 센터장 등을 역임하며, 35년 이상 바이오산업 분야에서 전문경영인으로서 활약했다.

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