[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 고(故) 김대중 전 대통령의 부인 이희호(97) 여사가 10일 별세한 가운데 김정은 북한 국무위원장이 조문단을 파견할지 여부에 관심이 쏠린다.

생전 북한을 3차례(2000년, 2011년, 2015년) 찾은 이 여사다. 특히 지난 2011년 12월 김정일 북한 국방위원장 사망 당시에는 평양에서 직접 조의를 표했다.

외교가 안팎에서는 이 때문에 남북이 현재 소강국면을 이어오고 있지만, 북측의 조문단 파견 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 관측이 제기된다.

선례가 있다는 점도 이 같은 관측에 힘을 실어준다. 북측은 지난 2009년 8월 김 전 대통령이 서거하자 조문단을 파견해 조의를 표했다.

당시 조문단 파견은 전적으로 북측의 ‘자율의사’에 따라 진행됐다. 구체적으로 김 전 대통령 서거 다음날인 2009년 8월19일 김정일 국방위원장 명의의 조전을 보내왔고, 이어 임동원 전 통일부 장관 앞으로 조문단 파견 계획을 통지문 형식을 통해 전달해 왔다.

같은 달 21일에는 당시 김기남 노동당 중앙위원회 비서와 김영건 통일전선부장 등 6명으로 구성된 조문단이 특별기편으로 김포공항에 도착했다. 이들은 도착 직후 김 전 대통령의 빈소를 찾아 조의를 표했다. 이어 김형호 국회의장 등을 만났다.

조문단은 한국 방문 이틀째에는 현인택 통일부 장관과 정세균 민주당 대표도 만났다. 현 장관과의 만남은 이명박 정부 출범 이후 사실상 최초의 남북고위급회담으로 평가됐다.

한국 방문 사흘째에는 청와대에서 이명박 대통령과도 만났다. 조문단은 이를 계기로 김정일 국방위원장의 메시지를 전달하기도 했다.

북한이 이번에도 조문단을 파견할 경우, 김정은 국무위원장의 동생인 김여정 당 선전선동부 제1부부장이 포함될 가능성이 점쳐진다. 김정일 국방위원장 사망 당시 김여정 제1부부장은 이희호 여사를 만난 바 있다. 이와 더불어 최룡해 최고인민회의 상임위원장도 후보군에 꼽히고 있는 모양새다.

아울러 북측이 조문단을 파견하는지 또 그렇게 한다면 어떤 인사를 남측에 보내는지가 남북관계 개선 의지에 대한 ‘바로미터’가 될 수 있다는 관측도 나온다.

임재천 고려대 통일외교학부 교수는 “북측이 조문단을 파견할지 여부는 알 수 없지만, 보낸다고 한다면 누가 조문단에 포함되느냐가 중요하다”며 “당에서 위상이 높거나 김 위원장의 최측근을 보낸다면 이번을 계기로 관계개선 의도가 있다고 볼 수 있기 때문”이라고 분석했다.

임 교수는 “다만 반대의 경우라면 순수하게 조의를 표하는 경우가 될 것이며, 기회가 된다면 실무차원에서 대화를 할 가능성은 있다”고 덧붙였다.

한편 북한은 2008년 5월23일 노무현 전 대통령의 서거 때는 김정일 국방위원장 명의의 조전만 남측에 보내왔다.

이에 근거 일각에서는 조문단 파견 가능성이 낮다는 지적도 내놓는다. 익명을 요구한 한 대북전문가는 “북측이 조문단을 파견하면 남쪽에서는 관계개선에 대한 기대를 할 것”이라며 “그게 만일 부담이 되면 안 보낼 수도 있다”고 전망했다.

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