[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 뉴질랜드 북섬 동해안에 위치한 화이트섬 화산 분출로 인한 부상자 중 2명이 사망해 총 8명이 숨진 것으로 확인됐다. 화산이 추가로 분출할 수 있다는 가능성에 구조대의 실종자 수색 작업은 시작도 못하고 있는 상황이고 실종자 모두 이미 사망했을 가능성이 커 사망자는 증가할 것으로 보인다.

11일(현지시간) 로이터통신, 영국 더 가디언 등 외신은 뉴질랜드 당국 관리들을 인용해 이날 부상자 2명이 사망했다고 보도했다. 

더 가이언에 따르면 사망자는 호주 시드니 소재 녹스 그래머 고등학교에 재학 중인 형제, 버렌드 홀랜더(16)와 매슈 홀랜더(13) 씨로 이들 부모는 행방불명 상태다. 

현재 총 28명이 병원에서 치료를 받고 있으며 이중 25명은 상태가 위중한 것으로 알려졌다. 실제로 확인된 사망자 중 한 명인 제이슨 그리피스 씨는 신체 80%가 화상을 입었다. 

뉴질랜드 헤럴드 매체에 따르면 보건 당국은 120만㎠의 피부를 수입할 예정이다. 현재 이식수술에 필요한 피부는 기증자 60명에 달하는 양인데, 뉴질랜드에서는 매년 평균 5~10명만이 피부를 기증하는 실정이다.

로이터는 뉴질랜드 경찰이 공식 발표한 실종자가 9명이라고 전했다. 현재 화산 일대에서 지진 활동이 감지돼 구조대의 섬내 진입이 불가한 상황이다. 실종자 모두 사망했을 가능성이 크다.

이로써 사망이 확인된 이들을 포함한 총 사망자수는 17명으로 추정된다. 더 가디언은 총 16명이 숨진 것으로 추정된다고 전했다. 

뉴질랜드의 유명 관광지인 화이트섬에서 화산이 폭발한 것은 지난 9일 오후 2시께. 뉴질랜드 지진 감시기구 지오넷(GeoNet)이 화이트섬 화산 분화구 가장자리에 설치한 카메라에 포착된 영상에 따르면 분화구 가장자리에 한 무리의 사람들이 보였고 분출이 시작되기 1분 전인 2시 10분에 사람들이 분화구 가장자리에서 멀어지는 모습이 포착됐다.

이날 섬에는 47명이 있었다. 호주인 24명, 미국인 9명, 뉴질랜드인 5명, 독일인 4명, 영국인 1명, 중국인 1명, 말레이시아인 1명 등이다.

로열 캐리비안 크루즈 업체는 자사의 '오베이션 오브 더 씨스' 여객선 승객들도 이 섬에 있었다고 알려왔지만 로이터가 이와 관련해 구체적인 정보를 요청했으나 답변이 없었다. 

화이트섬의 화산 분출은 예고된 수순이었다. 지오넷은 지난 11월 화산 활동이 증가했다며 화이트섬에 대한 경보 수준을 상향한 바 있다. 지난주 지오넷의 화산학자인 브래드 스콧은 보고서에서 화이트섬에서 불안정한 움직임이 감지됐다고 밝혔다. 

화이트섬은 1953년 민간 경관보호구로 지정돼 '전 세계에서 가장 접근이 용이한 활화산'이라고 소개되며 여전히 연간 1만명 이상의 관광객들이 찾는 곳이다. 미국 드렉셀대학의 화산학자인 로익 반데르클루이센은 "(화산이 분출한 날) 관광객들이 그 곳에 있었다는 것이 놀랍다"고 지적했다. 뉴질랜드 오클랜드대학 화산학자인 셰인 크로닌은 "화이트섬과 같은 화산섬에서는 예고 없이 어느 때건 분출이 일어날 수 있다"고 설명했다.

뉴질랜드 경찰은 화이트섬에서 사망자가 발생한 정확한 이유와 관광객들을 출입시킨 경위 등에 대해 조사를 개시했다. 

wonjc6@newspim.com