[서울=뉴스핌] 허고운 김승현 기자 = "방송 출연과 언론 기고 등을 통해 꾸준히 외교안보 조언을 했으나 정부는 듣지 않았고 이제는 넘어선 안 될 선을 넘는 것 같다. 대한민국의 안보위기와 정부의 위선 때문에 정치를 직접 해야겠다고 결심했다."

4·15 총선을 위한 자유한국당의 6호 인재로 영입된 신범철 박사는 22일 뉴스핌과의 인터뷰에서 "나라가 너무 걱정돼 연구실에서만 있을 수 없었다"며 이같이 말했다.

지난 20일까지 아산정책연구원 안보통일센터장으로 일한 신 박사는 국내 외교안보 분야에서 가장 분석력이 뛰어나고 유명한 학자 중 한명으로 꼽힌다. 신문과 방송 등 언론에 인용된 횟수가 지난해에만 3000건이 넘을 정도다.

◆ "정부, 암덩어리 치료않고 진통제만 맞아"

이런 신 박사가 보장된 경력을 포기하고 새로운 도전을 한 이유는 한국의 외교안보를 튼튼히 하는데 힘을 보태고 싶어서다. 신 박사는 "북한은 핵보유를 노골화하고 있는데 정부는 북핵을 폐기할 방법을 찾기 보다는 대화와 교류협력만 하려는 태도를 보이고 있다"며 "이건 아니라는 생각이 들었다"고 말했다.

신 박사는 "특히 지난해 하반기부터는 남북관계가 잘 풀리지 않으니 김정은 북한 국무위원장을 준비 없이 초청하려는 것을 넘어 탈북자는 북측 요청에 바로 송환하고 엄중한 상황에서 북한 개별관광을 언급하고 있다"며 "북핵이라는 암덩어리를 치료하지 않고 '진통제'만 맞는 것은 옳은 길이 아니다"라고 강조했다.

외교안보 전문가인 신 박사가 총선에서 어떤 역할을 할지는 정해지지 않았으나 그는 "정치를 하려면 지역 기반이 있어야 한다"며 "천안갑에서 뛰고싶다"고 말했다. 신 박사는 천안에서 태어나고 천안남산초, 계광중, 천안북일고를 졸업했으며 충남대 법대에서 학사 학위를 받은 지역 토박이다.

신 센터장은 이어 "아직까지 총선에서 나의 역할에 대해 구체적으로 논의하지는 않았다"며 조직을 위해 조화롭게 일할 준비를 하고 있으며 당에서 맡기는 역할을 하겠다"고 덧붙였다.

◆ "한국당이 전문적인 정책정당으로 발전할 수 있도록 기여"

신 박사는 '내 편'과 '네 편'을 가르는 문재인 정부의 위선에도 염증을 느꼈다고 말했다. 그는 "2018년 1월 국립외교원 교수 시절 방송 토론에 전직 한국당 의원 옆에 앉아 출연했는데 다음날 청와대 비서관이 국립외교원장에 전화를 걸어왔고 이후 나는 여러 어려움을 겪었다"고 회상했다.

신 박사는 그 일을 계기로 국립외교원에서 아산정책연구원으로 직장을 옮겼으며 '정치를 해야하나'라는 생각을 처음 했다고 한다. 신 박사는 "한국당에서는 지난해 10월 처음으로 연락이 왔고 최근 염동열 인재영입위원장으로부터 다시 연락이 와 최종적으로는 20일에 확정했다"고 설명했다.

그는 "올바른 외교안보 정책 방향을 제시해 한국당이 전문적인 정책정당으로 발전할 수 있도록 기여하겠다"며 "황교안 대표도 한국당이 진일보한 모습을 보이고 총선에서 지지를 얻을 수 있도록 하는데 내가 역할을 해달라고 했다"고 말했다.

정치인으로서 이루고 싶은 꿈을 묻자 신 센터장은 "아직 국민들로부터 평가를 받아본 적이 없기에 당장 목표를 말하는 것은 우습다"면서도 "자유민주주의의 혜택이 모든 사람에게 돌아갈 수 있는 일을 하고 싶다"고 답했다.

◆ "내가 방향 일탈한다면 질책해달라"

신 박사는 정치권에 발을 담근 만큼 최근 몇 년간 언론에 실린 자신의 말과 글이 정파적 관점에서 나온 것으로 보일 수도 있다는 지적에는 "단호하게 아니다"라고 말했다.

그는 "지난 10년간 내 트랙레코드를 찾아보면 일관된 말을 했다는 점을 알 수 있을 것이고 앞으로도 일관된 입장을 견지할 것"이라며 "내가 만약 방향을 일탈한다면 질책을 겸허히 수용하겠다"고 약속했다.

과거 2차례의 고위공직자 인사검증을 받은 신 센터장은 범죄·음주운전·세금미납 기록이 없으며 병역도 국방연구원에서 문제없이 이행했다. 신 센터장은 "특별한 재산은 집 1채 밖에 없다"며 "아들이 군대에 갈 때도 혹시나 문제가 될까봐 주변 누구에게도 이야기하지 않았고 지금 강원도 인제에서 현역 복무 중"이라고 말했다.

△1970년생 △천안 북일고 △충남대 법대 △서울대 법과대학 대학원 △미국 조지타운대 로스쿨 법학 박사 △한국국방연구원 국방정책연구실장, 북한군사연구실장 △국방부 장관정책보좌관 △외교부 정책기획관 △국립외교원 교수 △아산정책연구원 안보통일센터장

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