[서울=뉴스핌] 허고운 기자 = 한국과 미국이 당초 예정된 이틀간의 방위비 협상 일정을 연장해 19일(이하 현지시간) 오전 추가 협상을 벌이기로 했다. 오는 4월 1일로 예정된 주한미군 한국인 근로자의 무급휴직을 막을 타협안이 나올지 관심이 모인다.

19일 외교부에 따르면 한미 양국은 18일 미국 로스앤젤레스에서 제11차 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 7차 회의 둘째 날 일정을 마쳤다.

한미 대표단이 지난해 12월 3일 미국 워싱턴DC에서 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 회의를 진행하고 있다. [사진 = 외교부]

회의는 첫날이던 전날과 마찬가지로 주로 양국 수석대표인 정은보 방위비분담협상대사와 제임스 드하트 미 국무부 방위비분담협상대표가 수시로 만나 집중적으로 이견을 조율하는 방식으로 진행된 것으로 알려졌다.

지난 1월 14~15일 6차 회의 이후 두 달 만에 재개된 이번 회의는 당초 17~18일 이틀 일정으로 예정돼 있었다. 그러나 한미는 이례적으로 일정을 연장해 19일에도 만나기로 했다. 조금만 더 논의하면 합의점에 도달할 내용이 있다는 것으로 해석할 수 있다.

특히 주한미군 한국인 근로자의 무급휴직까지 채 2주가 남지 않았다는 점을 감안하면 추가 협상이 인건비 타결을 위한 것이라는 관측이 나온다. 무급휴직 사태가 발생하면 주한미군 운용에도 차질을 빚게 돼 미국으로서도 부담이 크다.

한국 대표단은 본협정 완전 타결을 목표로 협상에 나서되 총액에 대한 이견을 좁히지 못하면 주한미군 한국인 근로자 인건비 문제 우선 타결을 시도한다는 방침을 갖고 있다.

정은보 대사는 지난 17일 출국길에 인천국제공항에서 기자들과 만나 "우선적으로 본협상 타결을 위해 노력할 예정"이라며 "만약의 경우를 대비해 저희가 인건비 선(先) 타결 문제를 제기했지만 협상 과정에서 필요하다면 논의할 생각을 하고 있다"고 말했다.

한미 양국은 올해 1월부터 적용돼야 할 11차 SMA 체결을 위한 협상을 지난해 9월부터 진행하고 있지만 접점을 찾지 못하고 있다. 미국의 요구액은 협상 초기의 50억달러보다는 낮아졌으나 여전히 지난해 분담금인 1조 389억원의 4배가량 되는 40억달러 수준인 것으로 알려졌다.

heogo@newspim.com