[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 주한미군 한국인 근로자 약 4000여명이 4월 1일부로 강제 무급휴직에 들어간 가운데, 로버트 에이브럼스 주한미군사령관은 "이들의 무급휴직이 너무 가슴이 아프다"고 밝혔다.

에이브럼스 사령관은 1일 주한미군 한국인 근로자들에게 보내는 영상메시지를 통해 "한·미 방위비 분담금 특별협정(SMA)이 타결되지 않아 주한미군 한국인 직원 약 절반에 대해 오늘부터 무급휴직이 실시된다"며 "오늘은 우리에게는 유감스럽고 상상 할 수 없는 가슴 아픈 날"이라고 말했다.

미국 국방부와 주한미군은 2020년 초부터 적용돼야 할 SMA 타결이 이뤄지지 않음에 따라 4월 1일부터 한국인 근로자 중 생명과 건강, 안전 분야 등 필수 인력 4500여명을 제외한 4000여명을 무급휴직 조치하기로 했다.

이와 관련해 에이브럼스 사령관은 "무급휴직 사태는 한국인 근로자들의 헌신을 인정하지 않아서가 아니라, SMA가 타결되지 않아 초래된 것"이라고 거듭 강조했다.

그는 "무급휴직은 한국인 직원 개개인의 업무성과, 헌신이나 행동을 반영한 것이 아니라 사전에 편성된 예산을 집행할 수 있게하는 분담금 협정의 부재로 인해 초래됐다"며 "우리는 그들을 우리의 직원일 뿐 아니라 동료이자 팀원이며, 가족의 일원으로 여긴다. 한국인 직원들은 우리 임무수행과 한∙미 동맹에 절대적으로 필요한 인원들"이라고 밝혔다.

이어 "한국인 직원에 대한 부분적 무급휴직은 우리가 전혀 기대하거나 희망했던 일이 아니다"라며 "때문에 무급휴직을 실시해야 하는 상황이 안타깝고 나는 우리 직원들을 매우 그리워 할 것"이라고 언급했다.

아울러 "하지만 우리는 힘든 상황 속에서도 즉각 전투준비태세(Fight Tonight)에 미치는 영향을 최소화하기 위해 노력할 것"이라고 강조했다.

그러면서 "또 무급휴직 통보를 받은 직원들만큼 현 상황에 따른 영향을 실감할 사람은 없기 때문에 우리는 이 힘든 시기동안 그들을 지원할 준비를 갖추고 있다"며 "부분적 무급휴직 조치를 해지하기 위해 양국 정부에 SMA 타결의 필요성을 지속적으로 강조하겠다"고 덧붙였다.

한편 일각에서 한·미 양국이 극적으로 협상 타결 최종 단계에 진입했고 이르면 이날 중으로 결과를 발표할 것이라는 설이 제기됐다. 이에 따라 강제 무급휴직에 들어간 한국인 근로자들이 조만간 현업에 복귀할 것이라는 관측이 나왔으나 이에 대해 복수의 정부 소식통은 "현재로서 확실한 것은 아니다"라고 말했다.

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