[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 올해 들어 두 달 이상 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대한 구체적인 정보를 공개하지 않고 있는 북한에 대해 투명한 정보 공유가 필요하다는 전문가들의 지적이 제기됐다.

자유아시아방송(RFA)에 따르면 세계보건기구(WHO)는 지난 5일 '남-동아시아 지역 코로나19 주간 상황보고서'(Covid-19 Weekly Situation Report: Week 8)에서 지난달 25일 기준 북한 내 보고된 코로나19 확진자가 한 명도 없다고 밝혔다. WHO는 지난 보고서와 마찬가지로 북한 내 지역단위 실험실 13곳을 포함한 실험실 15곳에서 코로나19 시료 검사가 이루어지고 있다고 전했다.

문제는 WHO가 지난해 9월부터 매주 발표한 남-동아시아 지역 보고서 대부분에서 북한 검사 인원수 등을 공개했지만 올해는 북한과 관련된 구체적인 정보를 전혀 찾을 수 없는 상황이라는 점이다. RFA는 특히 지난해 12월 31일 이후 두 달 이상 북한 내 코로나19 검사 인원수가 알려지지 않고 있으며, 격리 인원수 역시 지난해 12월 3일을 마지막으로 세 달 이상 공개되지 않았다고 지적했다.

WHO 자료에 따르면 북한은 지난해 12월 31일까지 총 1만3259명에게 시료 2만6244개를 채취해 검사했다. 또 지난해 12월 3일까지 북한에서 총 3만3223명이 격리 후 해제된 것으로 알려졌다.

WHO 에드윈 살바도르 평양사무소장은 지난달 16일 지난해 말 이후 북한 내 코로나19 검사 인원수를 공개하지 않는 이유에 대한 RFA 질의에 "세계보건기구 주간 보고서의 모든 정보는 (북한) 당국으로부터 전달받은 정보에 기초한 것"이라고 답했다.

살바도르 소장은 "(이 정보는) 지금까지의 코로나19 검사 수치를 포함한다"며 "당국이 제공하는 정보의 형식이 2020년과 달리 올해 바뀌었다"고 말했다.

전문가들은 코로나19 대응을 위해선 북한의 투명한 정보 공개가 중요하다고 강조했다.

미국 존스홉킨스 의과대학 코틀랜드 로빈슨 교수는 "북한 당국의 코로나19 보고 방식에 대해 우려되는 점은 전반적인 북한의 정책"이라며 "(북한의 정책은) 투명성과 책임이 거의 없다"고 꼬집었다. "북한 주민들이 생활이나 생계에 대한 우려를 이야기하도록 돕거나 북한 당국에 책임을 물을 수 있는 국제기구의 감시가 사실상 없다"는 설명이다.

미국 국가이익센터 해리 카지아니스 선임국장도 "북한 정권이 문제의 규모와 범위를 공유하지 않고 국제 원조를 부탁하지 않기 위해 코로나19 블랙홀, 즉 암흑지대가 되어가고 있다"며 "북한은 (코로나19에 대한) 기본적인 정보를 공유해야 한다"고 강조했다.

미국 북한인권위원회(HRNK) 그렉 스칼라튜 사무총장도 국제 협력과 지원이 중요한 현 상황에서 북한이 정보를 공유하지 않고 더욱 고립 상태를 유지하는 것은 문제라고 비판했다.

북한 당국은 여전히 북한 내 코로나19 발병 사례가 전혀 없다고 주장하지만, 지난해 말 양강도 혜산에서 40여 명의 코로나 의심 환자가 강제 격리되는 등 북한 내 코로나19 의심 사례는 앞서 수차례 전해진 바 있다.

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