[서울=뉴스핌] 송현주 기자 = 전문점 사업을 야심차게 추진했던 정용진 신세계그룹 부회장이 국내에서 미국 시장으로 눈길을 돌리고 있다. 이마트의 실적이 부진한 곳은 정리하고 좋은 곳은 덩치를 키우는 효율성 중심의 '전문점 구조 개편'에 속도를 내고 있는 것이다.

국내에서 정리 수순을 밟고, 그 대안으로 세계 최대 시장인 미국 진출을 꾀해 성장 돌파구를 모색한다는 전략으로 풀이된다.

◆ 美 진출 앞둔 정용진...현지 방문 등 숨가쁜 경영행보

22일 업계에 따르면 국내에서 영업종료 소식을 알린 이마트의 PK마켓 1호점 역시 연내 LA에 오픈할 예정이다. 이마트는 지난 2018년 PK리테일홀딩스 법인 설립 후 굿푸드홀딩스(Good Food Holdings)를 인수하며 본격적인 미국 진출을 알렸다. 굿푸드홀딩스는 미국 LA·시애틀 등 서부지역을 거점으로 운영 중인 식품 유통 체인점이다. 인수금액은 당시 3075억원(2억7500만 달러)이었다.

국내 유통업체가 미국에 처음으로 진출해 현지 기업 인수를 선택한 것이다. 현지인에 친숙한 굿푸드홀딩스는 매출이 2016년 5000억원에서 2017년 6000억원으로 급증, 경영 기반을 갖춘 현지 유통기업으로 평가받는다.

이마트는 굿푸드홀딩스 운영 노하우를 토대로 'PK마켓' LA를 운영할 계획이다. PK마켓 오픈을 기점으로 미국 등 선진국 시장 공략에 속도를 낸다는 방침이다.

정용진 신세계그룹 부회장도 올해 들어 3번째 미국 출장길에 오르면서 현지 사업 점검에 나서고 있다. 이달 초에는 자신의 SNS에 'metropolitanmarket(메트로폴리탄마켓) in seattle'이라는 문구와 함께 사진 여러 장을 올린 데 이어 미국을 방문해 현지 유통 업체를 둘러본 것으로 전해졌다.

여기에 지난 2월 LA 방문에 이어 9월에도 미국을 방문, 미국 캘리포니아주 비벌리힐스에 있는 고급 저택을 225억원에 구입하며 미국 현지 경영행보에 속도가 붙는 모습이다.

앞서 정용진 부회장은 2018년 PK마켓의 미국 진출 계획을 밝힌 바 있다. 정 부회장은 "미국 사람들이 좋아할 만한 한국·중국·일본·태국·베트남·인도네시아 음식을 주력상품으로 삼아 미국 시장에 안착할 것"이라고 선언했다.

이마트는 미국 PK마켓에 필요한 인력을 우리나라 신세계 그룹에서 충원하는 것이 불가능 해 오픈 전까지 기존의 업체를 인수할 거란 관측도 제기된다.

업계 관계자는 "미국의 경우 아시아 국가보다 규제가 덜하고 무한경쟁이 이뤄면서 성장 가능성이 더욱 높다"며 "이에 이마트도 경영하기 쉬운 미국으로 사업 영역을 확대하고 있는 것으로 보인다"고 말했다.

이어 "오프라인 유통 업체 들의 기존점이 성장하기 어려운 환경이기 때문에 중기적으로 효율성 중심의 경영활동을 지속하기 위한 방향"이라고 설명했다.

◆ 국내 전문점 속속 철수...효율화 중심 실적 개선 가시화

최근 이마트는 국내 전문점 철수를 가속화하고 있다. 최근에는 프리미엄 푸드마켓 'PK마켓' 사업이 5년 만에 문을 닫기로 했다.

PK마켓은 이마트가 2016년 처음 선보인 각종 아시아 식품을 판매하는 그로서란트(grocerant) 매장이다. 그로서란트란 그로서리(grocery·식재료)와 레스토랑(restaurant·음식점)을 합친 형태의 매장이다. 이들 매장은 1950∼1960년대 미국 재래시장을 연상시키는 분위기로 꾸며졌으며 구매한 식품을 바로 조리해 먹을 수 있는 공간도 있다.

현재 스타필드 하남과 고양에서 운영 중이다. 스타필드시티 위례에도 매장이 있었으나 지난 3월 영업을 종료했다. 이달 31일에는 PK마켓 하남점과 고양점의 영업을 종료한다.

코로나19 확산 이후 온라인으로 식료품 구매수요가 몰리고 창고형 할인마트에 대한 수요가 커지자 사업구조 개편과 맞물려 정리에 나서는 것으로 보인다. 실제 이마트의 전문점 사업은 2019년 866억원 적자를 기록한 이후 지난해 346억원 적자, 올해는 3분기까지 78억원 적자를 나타냈다.

이마트는 H&B스토어 '부츠', 만물상 잡화점 '삐에로쑈핑', 남성 라이프스타일 편집샵 '쇼앤텔', 프리미엄 식료품 매장 'PK피코크', 라이프스타일 전문점 '메종티시아', 화장품 브랜드 '스톤브릭' 오프라인 매장 등을 철수하며 비효율 사업을 꾸준히 정리해오고 있다.

전문점 사업부는 올해 들어 14개 점포를 정리했다. 지난 2019년 59개, 지난해 41개에 이어 총 100개점에 달하는 전문점이 문을 닫았다.

비효율 전문점 점포 정리 이후 이마트는 실적 개선 흐름을 보이고 있다. 이마트는 연결 기준 올해 3분기 매출이 6조3119억원으로 지난해 같은 기간보다 6.8% 증가했다.

이마트가 분기 매출 6조를 돌파한 것은 이번이 처음이다. 다만 3분기 영업익은 1086억원으로 전년 동기 대비 28.2% 감소했다.

이마트 관계자는 "2019년부터 수익성과 효율성 중심으로 전문점 사업 구조를 재편하고 있다"며 "그 일환으로 오는 31일 스타필드 하남과 고양 내 PK마켓이 영업을 종료한다"고 말했다.

shj1004@newspim.com