[서울=뉴스핌] 박준형 기자 = 최정우 포스코그룹 회장이 알베르토 페르난데스 아르헨티나 대통령을 만났다. 포스코그룹은 현지 리튬 생산에 대규모 투자를 하기로 하면서 친환경 미래소재 사업의 핵심인 이차전지소재 사업에 박차를 가할 계획이다.

22일 포스코홀딩스에 따르면 최 회장은 21일(현지시간) 아르헨티나 수도 부에노스아이레스의 대통령궁에서 페르난데스 대통령을 만났다. 연방정부 마티아스 쿨파스 생산부 장관, 페르난다 아빌라 광업 차관 등과 함께 만난 이날 회동에서 최 회장과 페르난데스 대통령은 포스코그룹과 아르헨티나 정부 간 이차전지소재 사업 협력을 논의했다.

이번 회동은 아르헨티나 현지 리튬 공장 착공식을 앞두고 이뤄졌다. 포스코그룹은 지난 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수하고 3년여 간 현지 생산에 필요한 인프라 구축 및 데모플랜트 검증을 마쳤다. 오는 23일 상용화 공장 착공식이 열린다.

이 공장은 2024년 상반기 가동을 시작해 연간 수산화리튬 2만5000t을 생산할 계획이다. 2030년까지 생산량은 10만t에 이를 것으로 예상된다. 포스코그룹은 이 염호의 가치를 약 35조원으로 추정하고 있다.

아르헨티나는 리튬 매장량 기준 세계 4위, 생산량 기준으로는 3위에 해당하는 국가다. 아르헨티나에서 리튬 인수·탐사 후, 배터리용 수산화리튬 생산설비 건설과 운영까지 전 과정을 추진하는 것은 포스코그룹이 최초다. 전기차 배터리 핵심소재로 수요가 급증한 리튬을 확보하기 위해 전 세계가 각축을 벌이는 상황에서 아르헨티나와의 전략적 협력은 상당한 의미가 있는 것으로 평가된다.

최 회장은 이날 아르헨티나 정부에 감사의 의미를 전달하고 향후 사업협력 강화 의지를 설명했다. 최 회장은 "올해는 양국 수교 60주년을 맞이하는 해라 이번 대통령 회동과 착공식이 더욱 뜻 깊게 생각된다"며 "전기차 배터리의 필수 소재인 리튬은 포스코그룹의 미래 성장을 견인할 핵심 사업 분야로, 아르헨티나 정부 차원의 협력이 필수적"이라고 말했다.

이에 아르헨티나 정부도 포스코그룹의 현지 리튬 사업 전반에 대한 인프라 및 인허가 등 포괄적 지원을 약속했다. 페르난데스 대통령은 "포스코그룹이 아르헨티나 염호에 선제적으로 대규모 투자를 진행해 리튬을 직접 생산해줘서 감사하다"며 "포스코그룹의 리튬 사업이 조속히 성과를 내고, 사업 규모도 확장될 수 있도록 정부 차원의 인프라 및 인허가 등 모든 것을 적극 지원하겠다"고 답했다.

포스코그룹과 아르헨티나 정부는 리튬 공장 증설 및 양극재 생산 협력까지 추진하는 사업확대 업무협약(MOU)도 체결했다. 양극재는 배터리의 주요 소재로, 전체 배터리 가격의 35% 이상을 차지할 정도로 고가다. 포스코그룹은 향후 아르헨티나에서 리튬 생산을 늘리고, 이를 통해 양극재까지 현지에서 생산하며 이차전지소재 밸류체인을 더욱 강화할 방침이다.

아울러 최 회장은 이차전지소재 사업 뿐만 아니라 수소사업, 식량사업 등 다양한 분야에서의 협력을 요청했으며, 페르난데스 대통령도 적극적인 협력을 약속했다.

포스코홀딩스 관계자는 "수산화리튬을 생산하는 염호의 대부분이 있는 남미, 아르헨티나에서 지원 협력을 맺은 것은 상당한 의미가 있다"며 "앞으로 친환경 미래소재 사업 추진에 방점을 두고 리튬 공장 및 양극재 생산 등을 논의해 나갈 것"이라고 말했다.

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