[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 박진 외교부 장관이 3일 "일본 측과 진정성 있는 대화와 소통을 지속한 결과 한일관계 개선의 물꼬가 마련되고 있다"고 밝혔다.

박 장관은 이날 동아시아연구원과 일본 '겐논(言論) NPO'가 주최한 '제10회 한일미래대화포럼' 영상 축사에서 하야시 요시마사(林芳正) 일본 외무상과 네 차례 만나 진지한 협의를 이어왔다며 이같이 말했다.

박 장관은 "앞으로도 여러 방면에서 소통을 강화하고 상호 신뢰를 회복해 현안의 조속한 해법을 마련하겠다"고 다짐했다.

박 장관이 언급한 현안이란 일제강점기 강제징용 피해자 배상 문제와 관련해 일본 전범 기업이 한국 대법원의 강제징용 배상 판결을 거부하면서 양국 간 갈등이 고조된 상황을 의미한 것으로 보인다. 정부는 일본 정부 및 피해자 등과의 소통을 통해 해법을 마련 중이다.

박 장관은 한일 양국 국민의 상호 호감도가 2019년 반일 불매운동 전 수준으로 회복됐다는 두 기관의 공동 보고서를 언급하고 특히 양국 젊은 층이 서로의 대중문화에 큰 관심을 보인다는 점을 역설하기도 했다.

그는 "문화적 관심이 상대방에 대한 우호적 인식 확산으로 이어지고 있다"며 "청년 세대들이 서로를 더 잘 이해하고 호감을 느끼게 되는 것은 한일 관계 발전을 위한 희망적인 신호"라고 평가했다.

하야시 외무상도 이날 영상 축사를 통해 "한국은 중요한 이웃 나라이며 현재 전략환경을 고려할 때 한일·한미일 협력 진전이 지금처럼 중요한 때는 없었다"고 말했다.

이어 "앞으로도 한일관계를 건전한 관계로 되돌리기 위해 일본의 일관된 입장에 기초해 한국 측과 긴밀하게 의사소통해 나갈 생각"이라고 덧붙였다.

앞서 박 장관은 지난 2일 광주에서 취임 후 처음으로 일제 강제징용 피해자인 이춘식 할아버지(98)와 양금덕 할머니(91)를 만나 "장관으로서 책임감을 갖고 일본과 외교 교섭을 통해 문제를 풀도록 최선을 다하겠다"고 약속했다.

그는 "나라를 뺏기고 강제 징용의 고초를 겪은 어르신들의 이야기를 직접 들으니 책임감과 사명감을 더욱 느낀다"며 "일본과 외교 교섭을 통해 우리 국민들이 납득할 수 있도록 이 문제를 해결하기 위해 최선을 다하겠다"고 거듭 강조했다.

2018년 10월 대법원에서 일본 기업들에 대해 배상 판결을 받은 이후 피해자들이 외교부 장관을 직접 만난 건 4년 만에 처음이다.

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