[서울=뉴스핌] 조재완 기자 = 포스코가 이차전지용 고순도니켈 정제공장 착공에 들어갔다고 14일 밝혔다. 오는 2023년 준공되면 연간 전기차 50만대를 만들 수 있는 고순도니켈 2만톤(t)이 생산된다.  

포스코그룹은 이날 오전 광양제철소에서 고순도니켈 정제공장 착공식을 열었다. 착공식엔 포스코그룹 주요 관계자 50여 명이 참석했다.

준공은 오는 2023년 하반기를 목표로 한다. 연산 고순도니켈 2만톤(t) 규모로 광양제철소 내 7만4000m² 부지에 설립된다.

배터리 양극재 제조에 사용되는 니켈은 고순도니켈이 아니다. 고순도니켈에 황산을 넣은 황산니켈(니켈함량 22.3%·황산니켈 1톤당 고순도니켈 223kg) 형태로 배터리에 투입된다. 고순도니켈 2만톤을 이차전지용 황산니켈 중량기준으로 환산하면 사실상 9.1만톤 규모인 셈이다. 이는 전기차 50만대 생산이 가능한 규모다.

이번 공장 설립은 앞서 지난해 7월 이차전지 핵심소재인 고순도니켈 정제사업 투자를 결정한 데 따른 후속 조치다. 포스코는 친환경차 시장의 급격한 성장에 따른 배터리 수요 증가에 대응하기 위해 고순도니켈 직접 생산에 나서겠다고 밝힌 바 있다. 글로벌 배터리기업들이 리튬·니켈 등 이차전지소재 원료 확보에 사활을 건 가운데, 선제적으로 이차전소재분야 공급망 구축에 나선 것으로 읽힌다. 

글로벌 시장조사 기관 'SNE 리서치' 등 보고서에 따르면, 전 세계 전기차 시장은 2030년 5900만대 이상으로 성장할 전망이다. 고용량 배터리 양극재의 필수원료인 고순도니켈도 연 평균 20% 수준으로 급성장해 2025년부터는 공급 부족 대란이 예상된다.

이주태 포스코 구매투자본부장은 기념사에서 "니켈은 전기차 배터리의 성능과 용량을 결정하는 핵심원료로 전기차 시장의 급성장과 배터리 고성능화로 고순도 니켈 수요가 빠르게 증가하고 있다" 라며 "포스코그룹은 이번 투자로 광석에서 고순도니켈까지 전 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축해 이차전지소재 시장을 리딩하는 글로벌 기업으로 위상을 확고히 할 것이다"고 말했다.

포스코가 추진하는 고순도니켈 정제사업은 니켈 순도 75%의 니켈매트(중간생산물)를 습식 정제해 순도 99.9% 이상의 이차전지용 고순도니켈로 생산하는 것이다. 포스코그룹의 SNNC가 페로니켈을 제련·탈철공정(순도 제고 작업)해 니켈매트를 생산하면, 포스코는 이를 정제해 고순도니켈로 만들어 포스코케미칼 등 이차전지소재사에 공급한다. 니켈 중국 수입 의존도를 낮추고, 미국의 인플레이션감축법(IRA) 대응에 유리한 입지도 구축할 수 있을 것으로 회사는 기대하고 있다. 

포스코그룹은 2006년 안정적인 니켈 공급망 구축을 위해 뉴칼레도니아 니켈 광산에 선제적인 투자를 단행하고 원료법인 NMC를 설립했다. SNNC는 NMC로부터 니켈 광석을 공급받아 STS 원료인 페로니켈을 생산하고 있다. 포스코는 국내 최초로 광석부터 고순도니켈 생산·공급 체제를 구축하는 등 향후 이차전지소재사업 밸류체인을 더욱 강화한다는 방침이다. 

포스코는 이차전지소재사업 분야에서 2030년 양극재 61만톤, 음극재 32만톤, 리튬 30만톤, 니켈 22만톤(이차전지용 황산니켈 기준 100만톤) 등 생산·판매 체제를 구축해 매출액 41조원을 달성한다는 계획이다.

■ 용어설명

니켈매트: 니켈을 제련해서 만들어지는 중간생산물로 니켈 함량률 70~75%. 

탈철공정: 페로니켈에서 철을 제거해 니켈 순도를 20%에서 70~75%로 올리는 공정.

chojw@newspim.com