[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국 영공에서 발견된 중국의 '정찰 풍선' 논란이 미중 갈등으로 증폭되고 있다.  

미 국무부 고위관리는 3일 중국의 정찰 풍선이 미국 영공에 들어온 것과 관련한 문제로 토니 블링컨 국무장관의 중국 방문이 연기됐다고 말했다고 로이터 통신 등이 전했다. 

이 관계자는 기자들과의 통화에서 "중국 정부가 이 풍선이 민간용이었며 항로를 이탈한 것이라고 유감을 표명한 것에 주목하지만, 우리 영공에 이 풍선이 존재하는 것은 국제법뿐 아니라 우리 주권에 대한 명백한 침해"라면서 "이를 용납할 수는 없다"고 밝혔다. 

그는 또 "블링컨 장관이 중국을 방문하기에는 현재로서는 여건이 좋지 않다는 결론을 내렸다"고 말했다. 

블룸버그통신도 조 바이든 미국 정부가 몬태나주의 민감한 핵시설 상공에 떠 있는 중국의 정찰 풍선을 포착하고 난 뒤 블링컨 장관의 베이징 방문을 연기하기로 결정했다고 두명의 정부 관계자를 인용해 보도했다. 

블링컨 장관은 오는 5~6일 중국을 방문해 시진핑 중국 국가주석 등을 만날 예정이었다. 미 국무장관의 베이징 방문은 2018년 이후 처음이다. 

블링컨 장관은 이번 중국 방문을 통해 대만 및 북핵 문제, 양국간 무역및 첨단 기술을 둘러싼 갈등, 우크라이나 전쟁 대응 방안 등에 대해 논의할 것으로 관측됐다. 이를 통해 그동안 불편했던 미중관계 회복의 돌파구가 마련될지가 관심사였다. 

그러나 블링컨 장관의 방중을 불과 며칠 앞두고 중국의 '정찰 풍선'이라는 돌발 변수가 발생하면서 미중관계가 다시 경색될 조짐을 보이고 있다.  

중국 정부는 논란의 확산되자 "과학 연구용 풍선이었다"며 유감을 표명하는 등 조기 진화에 나섰다. 

중국 외교부는 이날 성명을 통해 "문제의 비행정은 중국에서 간 것이지만 민간용이며, 기상 등 과학연구에 사용되는 것"이라면서 "바람의 영향으로 통제 능력이 한계에 봉착해 예정된 항로를 심각하게 벗어났다"고 해명했다. 

성명은 이어 "중국 정부는 비행정이 불가항력으로 미국에 잘못 들어가게 된 것에 유감을 표한다"면서 향후 미국과 소통하며 '불가항력적 의외의 상황'에 대해 적절히 처리할 것이라고 밝혔다. 

앞서 패트릭 라이더 미국 국방부 대변인은 풍선 모양의 고고도 정찰기구가 미국 영공에 진입한 것을 탐지해 움직임을 추적 중이라고 밝혔다. 미 국방부 당국자는 문제의 풍선은 중국을 출발, 알라스카 알류산 열도와 캐나다 북서부를 거쳐 미국 몬태나주의 핵 미사일 격납고 상공 등에 머문 것으로 파악됐다면서 이는 중국의 고고도 정찰기구라는 강한 확신을 갖고 있다고 밝혔다. 

한편 캐나다 외교부 대변인도 이 문제와 관련, 캐나다 주재 중국 대사를 불러 강경한 입장을 전달했다고 밝혔다.   

 kckim100@newspim.com