[시드니=뉴스핌] 권지언 특파원 = 정찰풍선과 대만 문제 등으로 미국과 중국 간 갈등의 골이 깊어지는 가운데, 코로나19의 기원이 중국 연구소라는 결론의 보고서를 미 상원 보건위원회가 발표해 파장이 예상된다.

그간 미국 내에서는 코로나19 기원을 두고 의견이 엇갈렸는데, 미중 갈등이 악화일로를 걷는 상황에서 미 상원 위원회의 보고서가 나오면서 중국 연구소 유출 쪽으로 무게가 실리는 모습이다.

18일(현지시각) ABC뉴스와 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 상원 보건위원회는 전직 정보당국 관리, 전 국립 연구소장, 외부 자문그룹 등을 위촉해 18개월 동안 중국 정부의 문서와 언론보도, 의학 논문 등을 종합한 보고서를 작성했다.

[사진=블룸버그] 2023.04.19 kwonjiun@newspim.com

해당 보고서는 코로나19를 유발하는 SARS(사스)-CoV-2 바이러스가 2019년 10월 28일에서 같은 해 11월 10일 사이에 처음 등장했다고 추정했다. 중국 정부가 주장한 첫 등장 시기보다 몇 주 빠른 시점이다.

또 중국 인민해방군 소속 연구원이 이미 2019년 11월부터 사스-CoV-2 백신 연구를 시작한 것으로 보인다고 주장했다.

보고서는 그와 비슷한 시기에 우한바이러스 연구소에서 이례적으로 생물학적 안전 프로토콜을 강화했고, 베이징 고위 보건 관리가 우한 바이러스 연구소를 방문한 점을 지적했다.

이어 연구소 직원들을 대상으로 안전 교육 과정이 마련됐고, 새로운 안전 장비들도 구입했는데 이러한 정황들이 코로나19가 연구소에서 비의도적으로 유출됐다는 주장을 뒷받침한다고 설명했다.

보고서는 박쥐 등 중국에서 식용으로 거래되는 야생동물이 코로나19 바이러스 숙주였다는 주장에 대해서는 "뒷받침할 증거가 없다"고 했다.

현재까지 미 국가정보위원회(NIC)와 4개 정보기관은 바이러스 자연발생설에 무게를 두고 있으나, 최근에는 미 에너지부와 연방수사국(FBI) 국장이 잇따라 중국 연구소 누출설에 힘을 실었다.

미국과 중국은 올해 초 미국 영공에 진입했다가 일주일 만에 격추된 중국의 정찰 풍선 사건 이후 대립 수위를 점차 높이고 있다.

최근에는 차이잉원 대만 총통이 미국을 방문해 캐빈 매카시 하원의장 등과 회동하면서 갈등의 골이 더욱 깊어진 상태다.

이러한 상황에서 코로나19의 우한 실험실 유출설이 재조명되면서 양국 갈등도 심화될 것으로 우려되고 있다.

중국은 미국이 코로나19 문제를 정치화하고 있다며 반발하고 있다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 중국 연구소를 지목한 미 언론 보도에 대해 "실험실 유출은 극히 불가능하다는 것이 권위 있는 과학적 결론이고, 코로나19 기원 조사는 과학의 문제로 정치화해서는 안 된다"며 "중국에 대한 먹칠과 코로나19 기원 조사 문제의 정치화를 중지해야 한다"고 언급한 바 있다.

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