[서울=뉴스핌] 김용석 기자 = CJ그룹(회장 이재현)은 2024년 5월, 미국 댈러스에서 PGA 투어 정규 시즌 대회 '더CJ컵 바이런 넬슨'(THE CJ CUP Byron Nelson)을 개최한다고 5일 발표했다. CJ는 바이런 넬슨 대회와 타이틀 스폰서 계약을 맺고, 대회명을 '더CJ컵 바이런 넬슨'(THE CJ CUP Byron Nelson)으로 확정했다.

CJ는 2017년부터 대한민국 최초의 PGA 투어 정규 대회인 더CJ컵(THE CJ CUP)을 개최해 왔다. 첫 3년간은 제주도의 클럽 나인브릿지 제주에서 개최했고, 이후 3년간은 코로나 펜데믹으로 인해 미국 네바다주와 사우스 캐롤라이나주에서 대회를 개최했다. 더CJ컵은 로리 매킬로이, 저스틴 토머스, 브룩스 켑카 등 세계적인 선수들이 우승하며, 빠르게 PGA 투어의 주요 대회로 자리 잡았다.

PGA 투어는 2024년부터 단년제 시즌으로 복귀하면서, 1월부터 8월까지는 정규 시즌과 플레이오프를 진행하고, 9월부터 12월까지는 다음 년도의 PGA 투어 출전 자격을 확정하는 가을 시즌을 진행하기로 했다. 정규 시즌은 메이저 대회, 시그니처 대회, 풀-필드(Full-field)대회로 구성되고, 가을 시즌에는 페덱스컵 71위 이하의 선수들이 다음 년도 시드권을 확보하기 위한 경쟁을 펼친다.

이런 변화에 발맞춰 CJ는 더CJ컵을 기존의 가을 시즌에 개최하는 대신, 5월에 PGA 투어 정규 시즌 대회인 '더CJ컵 바이런 넬슨'을 개최하기로 했다. CJ는 2024년부터 향후 10년간 '더CJ컵 바이런 넬슨'의 타이틀 스폰서를 맡는다.

'더CJ컵 바이런 넬슨'은 1944년 시작된 댈러스 지역의 대표 대회로 1968년부터 PGA 투어 최초로 골프계 레전드 바이런 넬슨의 이름을 딴 대회로 진행되었다. 이 대회는 텍사스주 댈러스 지역의 비영리 단체인 댈러스 세일즈맨십 클럽(Salesmanship Club of Dallas)이 주최하고, 지난해까지는 AT&T가 후원했다. 이경훈, 강성훈, 배상문 등 한국 선수가 4번 우승을 하며 국내에 잘 알려진 대회이다.

특히 CJ소속 이경훈은 2021년 PGA 투어 첫 우승과 2022년 두 번째 우승으로, 이 대회에서 2연패를 달성했다. 올해는 호주의 제이슨 데이가 5년 만에 다시 우승컵을 들어 올려 화제가 되기도 했다. 바이런 넬슨 대회는 댈러스 지역의 지역 축제로 매년 20만 명의 관중이 찾는 것으로도 유명하다.

CJ 관계자는 "변화된 PGA 투어 환경 속에서 '최고의 선수들이 참가하는 최고의 대회'를 개최하기 위해 여러 방안을 찾는 과정에서 바이런 넬슨 대회와 함께 할 좋은 기회가 생겼다. '더CJ컵 바이런 넬슨'이 PGA 투어를 대표하는 대회로 자리매김할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

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