[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 충남 서산의 공군 20전투비행단 KF-16 전투기 1대가 21일 아침 8시 20분께 이륙하던 중 기지 안에 추락했다.

공군에 따르면 조종사 1명은 즉시 비상 탈출해 생명에 이상이 없는 상태이며 병원으로 후송됐다.

전투기가 기지 안에 추락해 민간 피해도 없는 것으로 전해졌다.

공군 20전투비행단 KF-16 전투기가 2023년 9월 21일 아침 충남 서산 기지 이륙 중에 추락했다. 추락한 기종인 KF-16 전투기. [사진=공군]

기지 외부에서 사고 순간을 목격한 주민들에 따르면 전투기 추락과 동시에 굉음과 함께 사방으로 불꽃이 튀어 오르고 검은 연기가 피어올랐다.

사고기는 통상적인 항공작전 임무를 수행하고 있었다. 공군은 사고 즉시 이상학(중장) 공군참모차장을 본부장으로 하는 비행사고대책본부를 꾸려 정확한 사고 경위 조사에 나섰다.

이번 전투기 추락 원인으로 '조류 충돌'(버드 스트라이크) 가능성이 큰 것으로 전해졌다.

조류 충돌은 항공기 운항 중 새떼가 동체에 부딪히거나 엔진에 빨려 들어가면서 생기는 현상이다.

공군은 매나 독수리 울음소리를 녹음해 틀거나 로켓형 폭음통과 액화천연가스(LPG)통을 두드리고 엽총을 활용해 전투기 이착륙 전에 새떼를 쫓는다.

활주로 주변에서 새떼를 쫓는 전문 조류퇴치반(BAT‧Bird Alert Team)도 운영하고 있다.

하지만 20전비는 철새들의 대규모 도래지인 서산 천수만이 가까워 아침‧저녁으로 새떼들이 몰려다녀 전투기들이 이착륙하는데 어려움을 겪고 있다.

비행단에서도 이러한 사실을 알고 기지 부대원들이 조류퇴치를 하고 조종사들도 주의 비행을 하고 있다. 하지만 새 2~3마리 정도가 순식간에 엔진에 빨려 들어가면 엔진이 정지하면서 심각한 사고로 이어진다.

20전비는 새떼들이 전투기 날개와 바퀴에 부딪히는 경우가 다반사다. 전투기 속도가 새들보다 빨라 동체에 부딪히는 경우가 많다. 자칫 엔진 공기 흡입기 밑으로 새가 확 빨려 들어가게 되면 1마리 정도는 기체에 이상이 없지만 2~3마리가 들어가면 엔진이 정지하는 심각한 사고가 일어난다.

공군 20전투비행단 KF-16 전투기가 2023년 9월 21일 아침 충남 서산 기지 이륙 중에 추락했다. 기지 안에서 사방으로 불꽃이 튀고 검은 연기가 피어 오르고 있다. [사진=독자 제공]

무엇보다 전투기 이착륙하는 순간에 새떼들이 활주로 지점으로 들어오는 경우가 가장 위험하다. 전투기 비행 고도가 낮은 상태에서 새떼들이 엔진으로 빨려 들어가면 큰 사고로 직결된다. 새떼들이 많은 비행단에서는 새떼를 피해 일부러 회피 기동을 하거나 다시 돌아가서 착륙한다.

조류탐지 레이더까지 있어 새떼들이 어디에 있는지 조종사들에게 실시간으로 관련 정보를 주고 있다. 하지만 전투기 이착륙 순간에 새떼들이 순식간에 이동하게 되면 사고를 막기란 쉽지 않다.

이번 사고처럼 새가 엔진에 빨려 들어가는 항공기 사고는 엔진 안을 조사하면 사고 원인을 신속하게 확인할 수 있을 것으로 보인다.

엔진을 분해해서 세밀하게 조사하면 대략적인 사고 원인 파악은 바로 된다. 군에서 항공기 사고가 나면 통상적으로 비행사고대책본부를 구성해 1주일 정도 원인 조사를 하고 결과를 발표한다.

하지만 조종사가 비상탈출을 했을 때는 조종사 진술을 들어보면 사고 원인을 어느 정도 신속하게 파악할 수 있게 된다. 새떼가 엔진에 빨려 들어가 정지되는 경우에는 조종사도 기체 충격과 이상을 감지한다. 동시에 조종사는 대응할 시간을 벌어 비상탈출을 할 수 있다.

하지만 기체의 구조적인 결함이나 정비 불량 등으로 엔진 이상이 있을 때는 상대적으로 조종사가 비상 탈출할 시간적 여유가 적다고 할 수 있다.

가장 최근의 KF-16 전투기 사고는 2022년 11월 충북 충주 공군 19전투비행단 1대가 정비 불량에 따른 엔진 연료펌프 손상으로 경기도 양평군 금왕리 인근 야산에 추락했다.

KF-16은 1990년대 초반 도입 이후 이번까지 9차례 추락 사고가 발생했다.

4세대 다목적 전투기인 KF-16은 '한국형 전투기 사업' 일환으로 미국 F-16에 국산화한 부품을 조립 생산하는 방식으로 전력화한 전투기다.

현재 공군에서 약 130대가 운용 중이며 F-15K와 함께 주력 전투기다.

kjw8619@newspim.com