[울진=뉴스핌] 남효선 기자 = 경북 울진의 명품 특산물인 '울진대게'가 농수축산물브랜드 부문에서 8년 연속 국가 브랜드 대상으로 선정됐다.

올해로 8년 연속 수상의 영예를 안은 '울진대게'는 해양수산 자원의 보고이자 '수중 금강산'이라 불리는 울진 왕돌초 주변 해역에 서식하며, 맛과 품질이 뛰어나 소비자들로부터 많은 사랑을 받아왔다.

'울진대게'가 명실공히 우리나라 명품 브랜드로 자리매김한 배경에는 대게 주산지인 죽변.후포항을 지키고 가꾸는 어업인들의 각별한 노력이 자리하고 있다.

죽변항과 후포항을 비롯 구산항 등 울진의 크고 작은 항포구에 선적을 둔 90여척의 대게 자망어업인들이 자발적으로 구성한 대게자망자율공동체는 대게어장 가꾸기와 바다 자원 보호를 통한 '대게자원 보전'에 각별한 노력을 기울여 왔다.

특히 이들 울진의 자망 어업인들은 대게 자원의 지속가능한 보전을 위해 관련 규정 상 조업이 가능한 11월(대게조업 가능 기간; 매년 11월~이듬해 5월까지)에도 그물을 놓지 않고 1개월을 늦춘 12월부터 대게잡이 조업에 나서는 등 어업인 스스로 자율금어기를 정해 20년 동안 이를 지켜오고 있다.

또 울진대게 자원보호를 위해 전국에서 유일하게 어업인 자율관리로 1일 1척 위판량을 제한하는 '연안어업대게 TAC제도'를 시행하고 한편, 대게 조업이 끝나는 5월경에는 대게 서식처 환경 회복을 위해 조업 중에 분실되거나 방치된 폐어망을 일제 수거하는 정화 작업을 펼치고 있다.

어업인들의 이같은 노력에 이어 경북도와 울진군도 암컷 대게의 산란과 산란환경을 조성하는 대게 보육초(대게 인공어초)를 인위적으로 조성하는 등의 다양한 서식 환경을 조성하고 있다.

특히 울진군은 명품대게가 잘 자랄 수 있는 환경조성과 함께 소비자들에게 신뢰를 줄 수 있도록 '품질보증제'를 실시하고 있다.

지난 2월 22일부터 2월 25일까지 울진 후포항 왕돌초광장 일원서 펼쳐진 '2024 울진대게와 붉은대게 축제'에서 울진대게 중에서 품질이 우수한 '박달대게'와 '홑게'에 '왕돌초 박달대게' '왕돌초 홑게'를 증명하는 타이를 대게 집게다리에 부착, 차별화해 소비자들로부터 호응을 얻었다.

왕돌초 박달대게와 홑게 품질보증제도는 생산자 단체인 대게자망자율관리공동체(위원장 임기봉, 오정환)에서 수협 위판 단계부터 엄격한 품질 검증과 관리를 통해 진행되고 있으며 대게 축제가 끝난 이후에도 연중 진행된다.

손병복 울진군수는 "어업인들이 자율적으로 지키고 가꾸어 온 결실이 울진대게 연속 8회 국가브랜드 대상 수상을 가능하게 됐다"며 "울진대게의 우수성과 브랜드 가치를 지속적으로 홍보하는데 노력해 어업인들이 명성을 지켜 가도록 지원하겠다"고 말했다.

nulcheon@newspim.com