[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=알렉산드라 벨 미국 국무부 군비통제·억제·안정(ADS) 부차관보는 22일(현지 시간) 북한이 7차 핵실험 준비를 마쳤으며, 정치적 결단만 남겨둔 상태라고 말했다.

벨 부차관보는 이날 코리아소사이어티가 워싱턴DC에서 개최한 한미 동맹 관련 콘퍼런스에 참석해 "미국은 북한이 잠재적인 제7차 핵실험을 위해 풍계리 핵실험장을 준비했으며, 이제는 이를 진행할 정치적 결정을 기다리고 있다고 평가하고 있다"고 말했다.

이어 "이러한 핵실험은 지역 내 긴장을 크게 고조시키고, 전 세계적인 안보 위협을 초래할 것"이라고 덧붙였다.

벨 부차관보는 또 북한의 최근 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사 등에 대해 "북한의 모든 미사일 발사와 핵 위협 수사는 북한이 불법적인 대량살상무기 및 탄도미사일 프로그램을 진전시키겠다는 의지를 보여주는 것"이라고 지적했다.

그는 "미국의 한국에 대한 방위 공약은 철통같다"면서 북한의 잠재적인 공격에 대비해 한미 동맹을 발전시키고 적응시켜야 한다고 강조했다.

한미 핵협의그룹(NCG)의 국무부 대표이기도 한 벨 부차관보는 한국의 여론조사에서 자체 핵 보유를 지지한다는 응답이 높은 것에 대해선 자체 핵 보유 추구가 핵무기 확산금지조약(NPT) 탈퇴와 이에 따른 부작용까지 고려한다면 답변이 달라질 수 있다는 입장을 보였다.

그는 "윤석열 대통령과 조 바이든 대통령이 핵무기 비확산 체계의 주춧돌로 NPT에 따른 상호 의무에 대한 오랜 공약을 반복적으로 재확인했다는 사실도 주목해야 한다"고 설명했다.

반면 콘퍼런스에 함께 참석한 이종섭 전 국방부 장관은 이와 관련, "현재로서는 미국의 핵 확장 억제를 신뢰하고 그 체계가 잘 작동하고 있다고 생각하지만, 향후 신뢰성에 문제가 생길 경우 한국도 다른 선택지를 고려해야 할 것"이라고 말했다.

한편 제디다이아 로얄 미 국방부 인도태평양 안보 담당 수석차관보는 북한군의 러시아 파병 등 양국의 협력에 대해 미 국방부는 의심의 여지 없이 심각한 사안으로 평가하고 있다면서, "(미국은) 윤 대통령과 그의 팀과 직접 대화하면서 한국이 이 발전에 대해 어떻게 생각하는지 논의하고 있다"고 설명했다.

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