[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 우크라이나전에 투입된 북한군의 인명 손실이 급증하면서 김정은 국무위원장의 후속 대응에 관심이 쏠리고 있다.

1만 1000명 수준의 전투병을 용병 형태로 보냈지만 불과 100일 남짓한 기간에 30% 가량의 병력이 사망하거나 부상을 입으면서 추가 파병 가능성이 제기되고 있기 때문이다.

[서울=뉴스핌] 우크라이나 특수작전군이 포로로 잡힌 부상 북한군 병사를 후송하기 위해 철조망을 통과하는 모습. [사진=키이우인디펜던트 영상 캡처] 2025.01.16

우크라이나를 불법 침공한 러시아를 지원한다는 명분 아래 김정은의 북한군을 러시아 지역으로 보낸 사실이 알려진 건 지난해 10월 중순 한국 국가정보원의 국회 정보위 보고를 통해 드러나면서다.

당초 정예부대인 11군단 병력을 보낸 것으로 파악됐지만, 이들이 ▲평원 지역이 대부분인 낯선 전투 환경 ▲러시아군에 배속돼 작전 시 의사소통 문제 ▲우크라이나군의 자폭 드론에 대한 대응 부족 등의 요인으로 제대로 힘을 발휘하지 못하면서 차질을 빚었다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 북한군의 참전 사실을 알리기 위해 직접 텔레그램 채널 등에 포로 심문 영상을 올리면서 한국과 서방세계가 러시아에 맞서 우크라이나를 지원해줄 것을 호소하기도 했다.

특히 지난해 12월 23일 기준으로 북한군 사상자가 3000명을 넘어섰다고 주장하기도 했다.

우리 정부당국과 서방측에서는 젤렌스키 대통령과 우크라이나 군 당국이 북한군의 피해를 부풀이고 있다는 시각이 있었지만, 국정원과 우리 군 합동참모본부도 얼마 뒤 북한군 사상자가 3000명이라며 우크라이측 발표를 인정하는 입장을 밝혔다.

지난 2024년 6월 19일 북한 평양에서 포괄적 전략 동반자 협정 서명식 후 악수하는 블라디미르 푸틴 러 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 모습. [사진=로이터 뉴스핌]

영국 BBC방송은 22일(현지 시간) 복수의 서방 당국자를 인용해 "러시아 서부 쿠르스크에 파병된 북한군 1만 1000명 가운데 이달 중순까지 사망한 인원이 1000명"이라며 "사망자와 부상‧실종자를 합친 병력 손실이 4000명 수준으로 추정된다"고 보도했다.

앞서 우크라이나 군사전문 영자 매체인 '디펜스 익스프레스'는 지난해 12월부터 북한군 부대가 전투에 본격적으로 투입된 이후 최근까지 하루 평균 92명의 사상자가 발생했다고 전하고 "이런 추세대로라면 12주 만인 4월 중순에는 완전 궤멸당할 것"이라고 내다봤다.

대북 정보 관계자는 "총알받이식으로 북한군을 전투에 무리하게 투입하다보니 병력의 30~40%를 잃는 상황에 처한 것"이라며 "김정은이 추가 파병을 준비하고 있다는 첩보가 속속 들어오고 있다"고 귀띔했다.

북한이 엄청난 병력 손실에 따라 파병 전투부대의 운용이나 작전을 변경하려는 움직임도 포착된다.

산악 위주인 한반도 지형에서의 전투에 익숙한 북한군을 평원 지역에서의 참호전과 포격전이 중심인 전장에 투입하면서 문제가 생기자 추가 파병의 경우 포병 전력으로 파견하려는 것도 그중 하나다.

키릴로 부다노우 우크라이나군 정보총국장은 22일(현지시간) 미국 군사전문매체 '워존'(TWZ) 과의 인터뷰를 통해 "북한이 추가 파병 병력에 지상 전투병을 많이 보내지 않는 대신 포병 중심으로 보낼 것"이라고 말한 것으로 밝혔다.

손실이 많이 발생하는 개인화기로 무장한 보병 전투 병력을 보내 근접전을 수행하는 대신 원거리에서 포탄과 로켓, 단거리미사일을 퍼붓는 포병 전력이 주축을 이룰 수 있다는 얘기다.

부다노우 총국장은 증원 북한군 대부분이 미사일과 포병 부대로 수백 문의 방사포와 KN-23 단거리탄도미사일을 운용하게 될 것이라고 내다봤다.

이미 북한이 포병 장비를 우크라이나전에 투입하고 있음을 보여주는 정황도 속속 확인되고 있다.

민간트럭으로 위장한 북한 방사포(MLRS, 다연장로켓포) 장비가 러시아군 지원을 위 쿠르스크에 도착했다는 우크라이나의 한 민간 텔레그램 채널의 24일(현지 시간)자 보도는 그 중 하나다.

우크라이나전 전황을 전해온 '챠플리엔코-우쿠라이나 파이트'는 이날 "북한은 민간 트럭으로 위장한 다중발사로켓시스템을 러시아에 제공했으며, 이는 쿠르스크 지역에 배치됐다"며 몰래 촬영된 것으로 보이는 동영상과 함께 전했다.

[서울=뉴스핌] 텔레그램 채널 '챠플리엔코-우쿠라이나 파이트'가 촬영했다는 우크라이나전 투입 북한 방사포와 지난 2023년 9월 평양 김일성광장 열병식에 등장한 방사포 행렬. '룡악산샘물'이란 글자만 지웠을 뿐 동일 모델 트럭임이 확인된다. [사진= '챠플리엔코-우쿠라이나 파이트' 텔레그램] 이영종 통일전문기자 2025.01.25 yjlee@newspim.com

영상에는 흰색 민간 화물트럭인 것처럼 보이는 적재함 위로 각각 6개의 포신을 갖춘 방사포 2개가 나란히 모습을 드러내고 있는데, 이는 김정은이 참관한 가운데 지난 2023년 9월 9일 열린 북한 정권 수립 75주년 기념 군사퍼레이드에 등장했던 것과 동일한 차량으로 확인됐다.

일각에서는 지난 20일 취임한 도널드 트럼프 미 대통령이 우크라이나전 종전을 위해 푸틴과 젤렌스키를 압박하고 있는 점을 들어 김정은이 조기 추가파병 보다는 숨고르기를 하며 트럼프의 중재를 지켜볼 것이란 분석도 제기한다.

하지만 대통령 후보시절 유시과정에서 "취임하면 24시간 내 우크라이나전을 종식시킬 것"이라고 공언하던 트럼프는 최근 "6개월 안에 종전"을 언급하는 등 한발 물러선 모양새다.

푸틴 대통령에게 제재강화를 압박하면서 우크라이나와의 전쟁을 끝내라고 공개적으로 촉구했지만 푸틴은 물론 젤렌스키가 순순히 여기에 따르기는 쉽지 않아 보인다.

당장 종전 제안을 받아들이기에는 녹록치 않은 상황이 많다는 점에서다.

김정은과의 각별한 관계를 언급하면서 북한을 핵보유국을 의미하는 것으로 해석될 여지가 있는 '뉴클리어 파워'(nuclear power)로 지칭한 트럼프를 의식해 북한 정권이 추가파병 등을 유보할 수 있다는 해석도 있다.

하지만 김정은은 미국과의 협상보다는 트럼프 취임에 맞춘 도발시위와 대미 기선제압 쪽에 더 무게를 싣는 분위기다.

김정은은 지난 25일 해상 대(對) 지상 전략순항유도무기 시험 발사를 현장에서 참관한 뒤 "공화국 무력의 전쟁 억제 수단들은 더욱 철저히 완비되어 가고 있다"면서 "우리는 앞으로 보다 강력히 진화된 군사력을 바탕으로 지속적이며 영구적인 평화와 안정을 수호하기 위한 자기의 중대한 사명과 본분에 항상 책임적으로 분투할 것"이라고 주장하기도 했다.

트럼프의 대북 접근 시그널에 대해 즉각적인 반응을 보이기보다는 핵과 미사일을 앞세운 도발과 압박에 치중하려는 의중이 드러난다.

북한 외무성이 26일 "미국이 주권과 안전이익을 거부하는 이상 미국과는 철두철미 초강경으로 대응해야 하며 이것만이 미국을 상대하는데서 최상의 선택"이라고 주장한 것도 같은 맥락이다.

김정은으로서는 일단 추가파병 강행을 통해 북러 간 연대를 과시하고 트럼프의 대북제안을 계기로 자신의 몸값을 최대한 부풀리려 할 것이란 해석에 힘이 실리고 있다.

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