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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 뉴욕증시가 연일 냉탕과 온탕을 오가는 급등락을 연출하는 가운데 300억달러 규모의 배당과 자사주 매입을 앞세운 배당주가 월가의 매수 심리를 자극하고 있다.

대표적인 방어주로 꼽히는 통신 섹터에서 시장 지배력과 안정적인 이익 성장, 여기에 적극적인 주주 환원까지 삼박자를 갖춘 AT&T(T)가 패닉장의 해법이라는 데 공감대가 형성됐다.

업계에 따르면 뉴욕증권거래소에 상장된 AT&T는 4월8일(현지시각) 26.39달러에 거래를 종료, 2025년 초 이후 15.59% 상승했다. 같은 기간 S&P500 지수와 나스닥 지수가 각각 15.09%와 20.81% 떨어지는 사이 강한 저항력을 보인 셈이다. 최근 1년 사이 주가 상승률은 52.99%에 달했다.

미국 텍사스 주에 본사를 둔 AT&T는 1877년 벨 텔레폰 컴퍼니에 뿌리를 둔 통신사로, 매출액 기준 세계 3위 통신사다. 미국 무선 통신 부문에서는 버라이즌과 근소한 차이를 두고 2위 업체로 랭크돼 있다.

시장 전문가들은 연초 이후 시장의 하락 추세를 거스르는 AT&T의 강세 흐름이 지속되는 시나리오를 점친다. 방어주의 특성 상 경기 하강 기류에도 실적 타격이 상대적으로 제한적인 데다 주주 가치를 지키는 데 충분한 배당 및 자사주 매입이 하락장에 투자 매력을 높인다는 설명이다.

지난 수 년간 업체는 대대적인 사업 재편을 실시, 수익성을 높이고 고부가가치 성장 사업의 경쟁력을 강화했다. 트럼프 행정부가 불을 당긴 관세 전쟁으로 인해 경기 하강 기류가 본격화되더라도 돌파할 수 있는 펀더멘털을 갖췄다는 평가다.

AT&T 로고 [사진=블룸버그]

워너미디어와 다이렉TV 매각이 대표적인 사례다. 업체는 이들 사업 부문의 매각을 통해 부채를 2020년과 2024년 사이 250억달러 가량 축소한 한편 5세대(5G) 통신 및 광케이블 사업 부문의 역량을 대폭 강화했다.

무선 및 인터넷 결합 상품 패키지가 큰 그림에서의 사업 재편을 통해 탄생했고, 전략은 업체가 시장 점유율을 크게 확대할 정도로 적중했다.

주요 외신에 따르면 AT&T는 2024년에만 후불 요금제 신규 고객을 170만명 확보했다. 후불제 고객이 일반적으로 장기간에 걸쳐 통신 서비스를 이용하고, 수익성 측면에서 보탬이 크다는 측면에서 월가는 커다란 의미를 둔다.

AT&T 주가 추이 [자료=블룸버그]

업체는 이와 함께 2024년까지 7년 연속 초고속 광케이블 신규 고객을 연 100만명 이상 확보했다. 작년 말 기준 광케이블 고객 중 무선 인터넷에도 가입한 고객의 비중이 40%로 집계, 2021년 35%에서 껑충 뛰었다.

시장 전문가들은 이른바 교차 판매 측면에서 AT&T의 역량을 확인시켜 주는 단면으로 해석한다. 아울러 고객 기반의 충성도를 보여주는 대목이라는 설명이다.

AT&T는 광케이블 네트워크 사업 부문의 고객 기반을 2024년 말 2890만명에서 2030년 말까지 5000만명 이상으로 확대한다는 계획이다. 해당 사업 부문의 매출액이 10% 중반대의 성장을 보이는 가운데 앞으로 수 년간 강력한 이익 성장을 이룰 것으로 경영진은 예상한다.

월가가 주목하는 부분은 잉여현금흐름(FCF)이다. 업체는 2025년 1600억달러를 웃도는 잉여현금흐름(FCF)을 달성할 것이라고 밝혔다. 이 경우 전년 대비 7억달러 늘어나는 셈이다. 현금흐름은 주주 환원을 위한 자금줄이라는 점에서 시선을 끈다.

다이렉TV의 잔여 지분 매각이 종료되면 현금흐름이 더욱 강화될 전망이다. 76억달러에 달하는 현금을 손에 쥘 수 있기 때문. 지분 매각은 2025년 하반기로 예정돼 있다.

업체는 앞으로 3년간 200억달러 이상 배당 지급을 약속했고, 이와 별도로 2026년 말까지 100억달러 규모의 자사주 매입을 실시한다고 밝혔다.

업체의 배당 수익률은 약 4%로, S&P500 기업들의 평균치가 1% 선에 머무는 상황을 감안할 때 세 배 가까이 높은 수준이다. 배당 성향은 2025년 주당순이익(EPS) 전망치 1.97~2.07달러를 기준으로 55%로, 배당 지급 및 인상 여력이 충분하다는 데 월가는 입을 모은다.

AT&T의 실적은 최근 분기까지 호조를 이어가는 모습이다. 2024년 4분기 매출액은 323억달러로, 전년 동기 대비 1% 늘어난 동시에 투자은행(IB) 업계의 전망치를 소폭 웃돌았다. 주당순이익(EPS)은 0.54달러로, 전년 동기와 같은 수준을 나타냈지만 월가의 전망치인 0.50달러를 넘어섰다.

4분기 월평균 모바일 신규 고객은 48만2000명으로, 시장 전문가들의 기대치인 44만2000명을 크게 앞질렀다. 광케이블 신규 고객은 30만7000명으로, 이 역시 애널리스트의 예상치인 26만6000명을 큰 폭으로 상회했다.

업체는 구리를 소재로 한 네트워크 구축에 나섰고, 2025년 하반기 프로젝트를 마무리할 계획이다. 이에 따라 연간 60억달러에 달하는 운영 비용을 절감할 수 있을 것으로 예상된다.

AT&T는 2025년 주당순이익(EPS) 전망치를 1.97~2.07달러로 제시한 한편 2027년까지 두 자릿수의 이익 성장을 지속할 것이라고 밝혔다.

시장 전문가들은 관세 전쟁으로 인한 경기 하강 기류에도 AT&T가 상대적으로 강한 저항력을 보일 것으로 기대한다.

가계와 기업의 주머니 사정이 팍팍해지는 상황에도 휴대폰과 인터넷을 일상에서 배제하기는 어렵다는 얘기다. 두 가지가 없는 삶은 전기 없는 일상만큼 상상하기 힘들다고 월가는 주장한다.

미국 경제 매체 CNBC의 '매드 머니(Mad Money)' 진행자 짐 크레이머는 "주식시장 전반의 난기류 속에 AT&T가 안전자산으로 급부상하고 있다"며 "불확실성이 고조되는 한편 침체 리스크가 현실화되는 상황에 방어주를 중심으로 전략을 재편하는 것은 당연한 수순"이라고 말했다.

그는 "통신 섹터가 경기 사이클의 영향을 상대적으로 덜 받기 때문에 최근 주식시장 여건에 인기를 끌 수밖에 없다"며 "대다수의 사람들이 휴대폰이나 인터넷 요금을 내지 못하는 지경에 이를 정도로 실물경기가 악화될 때까지 통신주의 저항력이 유지될 것"이라고 말했다.

TCW 렐러티브 밸류 라지캡 펀드는 보고서를 내고 AT&T의 경영진이 지난 수 년간에 걸쳐 성공적인 구조조정을 이룬 데 커다란 의미를 실었다. 사업 전략 재편이 성공을 거둔 데 따라 향후 수 년간 이익 전망을 낙관할 수 있을 뿐 아니라 주주 환원도 기대할 수 있다는 설명이다.

업계에 따르면 미국 무선 이동통신 시장에서 AT&T는 32.8%의 점유율을 차지한 것으로 파악됐다. 경쟁 업체인 버라이즌이 36.8%의 비중을 차지하며 1위에 랭크됐고, T-모바일과 스프린트가 각각 15.4%와 13.4%의 점유율을 나타냈다.

기타 통신 시장에서는 AT&T가 60.11%의 점유율을 차지하며 압도적인 1위 자리를 지키고 있다. 기업 통신 솔루션과 통합 커뮤니케이션 서비스, 비즈니스 네트워킹 솔루션, 이 밖에 특수 통신 서비스 등이 여기에 해당한다.

특수 통신 시장에서는 경쟁사에 해당하는 웹RTC가 10.71%의 점유율을 차지한 것으로 나타났고, 인베스티스와 비키퍼가 각각 8.99%와 3.53%의 점유율을 확보하고 있다.

shhwang@newspim.com