[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 6일 백악관에서 열린 마크 카니 캐나다 총리와 회담을 갖기 직전 기자들에게 "(예멘의 시아파 반군) 후티가 더 이상 싸우고 싶지 않다는 입장을 전해 왔다"고 말했다. "후티가 항복했다"고도 했다.
그러면서 "그들은 더 이상 배들을 공격하지 않겠다고 했다"며 "난 그들의 말을 믿을 것이며 우리는 후티에 대한 폭격을 즉각 중단하겠다"고 말했다.
지난 3월 후티 반군에 대한 본격적 공격에 나선 트럼프가 눈에 띌 만한 성과가 없었는데도 돌연 승리 선언과 함께 공격 중단을 선언한 것이다.
미국 일간 뉴욕타임스는 12일(현지시간) "공격 개시 31일째가 되자 트럼프는 작전 진전 내용에 대한 보고서를 요구했지만 거기엔 (공격이 실질적 성과를 냈다는) 결과는 담겨 있지 않았다"고 보도했다.
트럼프는 후티에 대한 공격을 승인한 당시 작전 시작 이후 30일 이내에 가시적인 결과를 보고 싶어했지만, 실제 드러난 것은 그의 바람과 거리가 멀었다는 것이다.
뉴욕타임스는 "미군은 후티 반군에 대한 공중 우위를 확보하지 못했다"며 "오히려 30일 간의 강력한 작전 이후 드러난 것은 막대한 비용을 치르면서도 확실한 결과를 내지 못한 미군의 군사 작전의 수준"이라고 말했다.
후티 반군에 대한 미군의 공세는 엄청났다. 항구 등 주요 목표물을 향해 1100 차례의 공습을 가했다. 지휘 통제 시설과 방공시스템, 정밀무기 제조시설, 저장소 등 1000곳 이상을 타격했고, 후티 고위 간부 12명 이상을 제거했다. 10억 달러(약 1조4200억원)에 달하는 무기와 탄약을 쏟아부었다.
하지만 후티는 건재했다. 대대적인 공습을 받으면서도 미군이 자랑하는 대당 3000만 달러짜리 무인 공격 드론 MQ-9 리퍼 7대를 격추했고, 미 항모 두 척과 전함에 대한 공격을 계속했다. 벙커를 강화하고 무기고를 지하로 옮겼다.
이 과정에서 가격이 6700만 달러에 달하는 항모 탑재기 F/A-18 슈퍼호넷 전투기 2대가 해리 트루먼 항모에 돌아오지 못하고 바다로 추락하기도 했다.
F-16 전투기 여러 대와 F-35 스텔스 전투기 한 대도 후티 방공망에 거의 격추될 뻔하기도 했다.
정밀 무기, 특히 첨단 장거리 무기가 너무 많이 사용되면서 일부 국방부 비상 계획 담당자들은 무기 재고와 미국이 중국의 대만 침략 시도를 막아야 할 상황에 미치는 영향에 대해 점점 더 우려하기 시작했다.
NYT는 "이 무렵 트럼프는 더 이상 참을 수 없게 됐다"며 "이 때 중동 특사 스티브 위트코프가 '오만이 완벽한 협상안을 제시했다'는 내용을 트럼프에게 보고했다"고 했다.
후티는 홍해 지역의 미군 군함과 상선에 대한 공격을 중단하고, 미국은 후티에 대한 공습을 멈추자는 내용이었다.
트럼프는 결국 후티에 대한 공격 작전, 즉 '러프 라이더' 작전을 '성공'이라고 매듭짓기로 결심했고, 지난 5일 중동을 관할하는 미국 중부사령부에는 후티에 대한 공격을 중단하라는 명령이 떨어졌다.
트럼프는 "우리는 그들에게 매우 강력한 타격을 가했고, 그들은 가혹한 처벌을 견뎌내는 뛰어난 능력을 보여줬다"며 "그들에게 엄청난 용기가 있었다고 할 수 있다"고 말했다.
후티는 소셜미디어에 "예멘이 미국을 물리쳤다"며 자신들의 승리를 선전했다.
