[서울=뉴스핌] 오광수 문화전문기자 = 상대방의 정신에 혼란과 불안을 끼쳐 스스로를 불신하고 자주적으로 사유하지 못하도록 하는 '가스라이팅'이라는 단어는 어디서 유래했을까. 가스라이팅의 원형을 제공한 작가 패트릭 해밀턴의 희곡 '가스등'이 출간됐다. 문학의 귀재인 그레이엄 그린이 칭송하고, 노벨 문학상 수상자인 도리스 레싱은 '심각하게 무시당해 온 작가'라고 한탄한 패트릭 해밀턴은 불우한 가정 환경에도 불구하고 19세라는 이른 나이에 소설을 발표하며 뛰어난 예술적 재능을 과시한 작가다.

[서울=뉴스핌] 오광수 문화전문기자 2025.06.10 oks34@newspim.com

특히 인간의 취약성, 비겁하고 악랄한 본성, 날것 그대로의 욕망을 자기만의 고유한 시각과 문장으로 포착할 줄 알았던 해밀턴은, 찰스 디킨스를 방불케 하는 동시대적 감각과 호흡이 담긴 작품을 여럿 남겼다. 그의 대표작 '가스등'은 빅토리아 시대의 영국 런던의 한 가정을 배경으로 시작한다. 고급스러운 가구로 가득 찬 아늑한 집안을 배경으로, 성실한 하인들과 아름답고 점잖은 한 쌍의 부부가 눈에 띈다. 이상적인 디오라마처럼 보이는 이 가정에도 차마 말 못 할 사정이 있다. 잘생긴 외모에 수완이 좋아 보이는 매닝엄 씨에겐 단 한 가지 걱정거리가 있는데, 바로 아내 벨라다.

최근 들어 아내가 자꾸 물건을 숨기거나 기억을 잃고, 심지어 반려동물을 괴롭히고도 시치미를 뚝 떼는 등 문제가 이만저만 아니기 때문이다. 게다가 벨라에겐 정신병을 앓다가 돌아가신 어머니도 있으니, 아내 집안에 어떤 내력이 있을지도 모르는 일이다. 그러나 벨라 역시 억울하고 당혹스럽기는 마찬가지다. 목숨을 걸고 맹세하건대, 벨라는 남편 몰래 액자를 치운 적도, 강아지를 학대한 적도, 영수증을 잃어버린 적도 없기 때문이다.

하지만 매닝엄 씨는 그녀더러 미쳤다고 으름장을 놓으며, 하인들 앞에서 망신을 주거나 자꾸 헛소리를 하면 이젠 벌을 주겠다는 식으로 거짓 자백을 받아낸다. 그리고 이렇게 남편이 화를 내고 집을 떠나 버리면 어김없이, 방안을 비추던 가스등이 희미하게 흔들리고, 위층에선 유령 같은 발소리가 들려온다. 이런 끔찍한 나날이 계속 이어지며 마침내 벨라는 스스로를 의심하고 두려워하게 된다.

오늘날에는 조지 큐커가 감독하고, 세계적인 스타 잉그리드 버그만이 아카데미 여우주연상을 수상한 영화 '가스등'(1944)으로 더욱 친숙하지만, 당시(1941~1944) 브로드웨이 무대에서 1295회나 상연되었을 정도로 기록적인 흥행작이었다. 지금 이 순간에도 끊임없이 세계 각지의 무대 위에 오르고 있는 '가스등'은 20세기 희곡 중 가장 성공적인 작품으로 손꼽힌다.

함께 수록된 희곡 '로프'(1929)는 1924년, 미국 시카고에서 일어난 실제 사건을 바탕으로 재구성한 이 작품이다. 발표 직후부터 큰 인기를 구가하며 연극 무대 위에 패트릭 해밀턴의 이름을 깊게 각인시켰다. 오직 관객만이 진실을 미리 알고 있는 살인 현장에서 한가롭게 흘러가는 디너파티와 니체적 허무주의에 물든 장광설이 오가는 풍경은 '로프'의 서스펜스를 극한으로 끌어올린다. 당대에 '실존적 스릴러'라고 평가받으면서 영화감독 앨프리드 히치콕에 의해 영화화됐다. 민음사. 값 14,000원.    oks34@newspim.com