[방콕=뉴스핌] 홍우리 특파원 = 미국이 중동 혼란 속 파키스탄과의 관계 재정립에 나섰다는 분석이 나오고 있다. 파키스탄에 대한 미국의 입장 변화가 인도로서는 달가울 수 없다고 영국 가디언이 19일(현지 시간) 보도했다.

수년간 '외교적 동결' 상태에 있던 미국과 파키스탄 관계의 회복 가능성은 도널드 트럼프 미국 대통령이 18일 백악관에서 아심 무니르 파키스탄 육군참모총장과 오찬 회동을 가진 뒤 본격 제기됐다.

무니르 총장은 파키스탄의 '실세'로 평가되는 인물로, 고위 관리의 동행 없이 현역 파키스탄군 수장이 미국 대통령과 따로 만난 것은 처음 있는 일이자 "트럼프 대통령의 특별한 제스처"라고 블룸버그와 로이터 통신은 전한 바 있다.

가디언에 따르면, 무니르 총장은 5일간의 방미 기간 미 국방부(펜타곤)와 국무부·플로리다에 있는 중부사령부 본부를 방문할 예정이다. 파키스탄 장군으로서는 전례 없는 일정이다. 

가디언은 "과거 임란 칸 파키스탄 전 총리의 방미 당시 전용 리무진이 아닌 일반 공항 셔틀을 타야할 정도로 무시를 당했던 파키스탄이지만 이제는 워싱턴에서 최고위급의 접견을 즐기고 있다"며 "무니르에 대한 미국의 특별한 대우와 미군 책임자의 파키스탄에 대한 극찬은 그(트럼프 대통령)가 (파키스탄과의 관계에 대해)전략적 재조정을 하고 있음을 시사한다"고 평가했다.

실제로 중동 지역을 관할하는 미 중부사령부의 마이클 E. 쿠릴라 사령관은 최근 파키스탄에 대해 "놀라운 테러 대응 파트너"라며, 2021년 미군과 민간인 포함 180명 이상의 사망자를 낸 아프가니스탄 카불 국제공항 폭탄 테러리스트를 잡는 데 파키스탄이 도움을 준 것을 언급했다.

다만 트럼프 대통령의 무니르 총장 초대는 지난 4월 말 인도령 카슈미르에서 총기 테러가 발생한 이후 인도와 파키스탄 관계가 전면전 직전까지 치달을 정도로 악화한 상황에서 이루어진 것이기도 하다. 트럼프 대통령이 인도와 파키스탄의 휴전이 자신의 중재 덕분이라고 발언하며 인도의 심기를 불편하게 가운데, 무니르 총장과의 회동에 더해 그의 의전에 상당한 공을 들였다는 점은 인도의 불만을 더욱 키울 수 있는 부분이다.

가디언은 "그동안 인도는 세계 최대 민주주의 국가로서 미국에 있어 신뢰할 수 있는 파트너이자 중국에 대한 방어벽, 무역 및 정보 공유 확대의 중심지로 자리매김해 온 반면 파키스탄은 시민 통치를 저해한다는 비난을 받아왔다. 불과 몇 년 전 트럼프 대통령은 파키스탄이 거짓과 기만을 일삼는다고 비난했고 조 바이든 전 대통령은 파키스탄을 세계에서 가장 위험한 국가 중 하나라고 말한 바 있다"며 "그러나 현재는 분위기의 변화가 극명하게 나타나고 있다"고 지적했다.

인도가 2001년 인도 의회와 2008년 뭄바이에서 발생한 테러의 배후로 파키스탄을 지목하고 있는 가운데, 백악관으로 무니르를 초청한 것은 인도에 충격을 주었다며 "무니르에 대한 환대는 인도로 하여금 미국이 중요한 때마다 파키스탄에 기우는 경향을 보여왔음을 상기시켰다"고 가디언은 덧붙였다.

한편 트럼프 대통령은 무니르 총장과 이란 문제를 논의한 것으로 전해진다. 이스라엘과 이란 간 긴장 고조 속 미국의 이란 공습 가세 여부를 놓고 트럼프 대통령의 고민이 깊어진 가운데, 이란 상황을 잘 아는 파키스탄과의 접촉에 나선 것이다.

가디언은 "미국은 이란과 외교 관계를 맺고 있는 소수 국가 중 하나인 파키스탄이 긴장 완화에 기여할 수 있기를 바랄 것"이라며 이스라엘이 이란에 대한 군사 작전에 미국의 동참을 압박하고 있는 상황에서 이란과 900km의 국경을 접하고 있는 파키스탄이 더욱 중요한 위치에 놓이게 됐다고 분석했다.

일각에서는 미국의 파키스탄에 대한 입장 변경이 상업적 기회를 고려한 결과라는 관측도 내놓고 있다.

워싱턴 윌슨 센터 남아시아 연구소의 마이클 쿠겔만 소장은 "트럼프와 무니르의 회담을 이스라엘과 이란 전쟁의 관점으로만 봐서는 안 된다"며 "미국과 파키스탄은 암호화폐·광물·테러 대응에 있어 협력해 왔고, 트럼프 대통령은 이 모든 것에 개인적으로 지대한 관심을 가지고 있다"고 말했다. 

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