[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 이스라엘과의 정면 무력 충돌을 계기로 이란을 36년간 철권 통치해 온 아야톨라 알리 하메네이(86) 최고지도자의 후계 문제가 수면 위로 본격 떠오르고 있다.

강력한 후보로는 하메네이의 차남 모즈타바 하메네이(56)와 1979년 왕정을 무너뜨리고 이슬람 혁명을 이끈 고(故) 아야톨라 루홀라 호메이니 전 최고지도자의 손자 하산 호메이니(53)가 크게 주목을 받고 있다고 로이터 통신이 23일(현지시간) 보도했다.

이란의 최고지도자는 이란군 총사령관이자 사법부·행정부·입법부의 수장(首長)이고 시아파 이슬람 신앙의 가장 권위 있는 수호자이다. 이란 대통령도 최고지도자에게 절대적인 충성을 맹세한다.

지난 21일 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 하메네이가 자신의 암살을 두려워해 최고지도자를 선출하는 고위 성직자 기구인 '전문가회의(Assembly of Experts)'에 자신이 순교할 경우 자신이 미리 지명한 3인 중에서 신속하게 후계자를 선출하라고 지시했다고 보도했다. 

도널드 트럼프 대통령이 17일 자신의 소셜미디어 트루스소셜에 "이란 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이의 위치를 알고 있다. 그는 쉬운 표적"이라고 밝히면서 하메네이를 언제든 제거할 수 있다는 자신감을 밝힌 직후였다. 

당시 이란 정부와 군 고위 관계자들은 이스라엘의 정밀 공습과 더불어 이란 군의 여러 핵심 지휘관들이 동시에 제거되고 있는 사실에 크게 두려움을 느끼고 있었던 것으로 알려졌다.

이런 상황에서 로이터 통신은 이날 이란의 소식통 5명을 인용해 "2년 전 하메네이가 후계자를 찾기 위해 임명한 3인 위원회가 최근 후계자 선정 계획을 구체화하고 있으며, 후계 구도가 2파전 양상으로 좁혀졌다"고 보도했다.

가족과 함께 숨어 지내고 있으며, 이슬람혁명수비대(IRGC) 소속 발리예 아므르 특수부대의 보호를 받고 있는 하메네이는 이 후계 논의 과정에 대한 내용을 정기적으로 보고받고 있다고도 했다. 

한 소식통은 "새로운 지도자는 이슬람 공화국의 창립자이자 최고지도자 전임자인 호메이니의 혁명적 교리에 대한 헌신을 기준으로 선택될 것"이라고 로이터 통신에 말했다.

하산 호메이니는 사회적, 정치적 제약의 완화를 지지하는 개혁파에 가까운 인물로 그의 혈통 덕분에 이란의 최고 권력을 지탱하는 두 그룹인 고위 성직자와 이슬람혁명수비대의 지지를 받고 있다. 대외적으로도 온건 노선을 주장하고 있다.

그는 1990년대에 이란을 외부 세계에 개방하는 정책을 추진했지만 결국 실패로 끝난 개혁파와 긴밀한 관계를 맺었고, 이로 인해 강경파는 그가 2016년에 고위 성직자 기구인 전문가회의 의원에 출마하는 것을 금지하기도 했다.

소식통들은 "하산 호메이니가 이스라엘과 미국과의 갈등 속에서 유력한 후보로 거론되고 있다"면서 "그가 모즈타바 하메네이보다 국내외적으로 더 화해적인 선택을 할 수 있기 때문"이라고 설명했다. 

후계자 기획자들은 하산 호메이니가 강경파보다 이란 국민에게 더 잘 어울릴 가능성이 높다는 것을 알고 있다고도 했다. 

하산 호메이니는 지난 21일 "이란 국민의 작고 보잘것없는 하인은 당신께서 필요하다고 판단하는 어떤 전선이나 상황에도 자랑스럽게 나설 준비가 돼 있음을 다시 한번 겸허히 밝힌다"며 하메네이에 대한 공개 지지 메시지를 발표하기도 했다. 

반면 하메네이의 차남 모즈타바는 반대파 탄압과 외국의 적에게 강경한 입장을 취하는 것까지 모든 주요 문제에 있어서 자신의 아버지와 유사하다는 평가를 받고 있다. 이란의 종교 중심지 곰시(市)에서 신학을 가르치는 중급 성직자로 공식 직책은 없으나 막후에서 상당한 영향력을 행사하고 있는 것으로 알려졌다

외부 전문가들도 하산 호메이니가 후계 구도에서 앞서고 있다는 분석을 내놓고 있다. 영국의 이란 정치 분석가 호세인 라삼은 "이란이 살아남더라도 지금과는 매우 다른 모습이 될 것"이라며 "이란을 둘러싼 환경이 ​​근본적으로 바뀌었기 때문"이라고 했다. 그러면서 "호메이니가 이란을 새로운 방향으로 이끌 지도자에 적합할 수 있다"고 평가했다.

최고지도자 하메네이는 그 동안 이슬람 공화국이 과거 왕조 시절의 행태를 반복해선 안 된다며 부자 세습에 반대해왔다. 이 때문에 최고지도자 선출기구인 '전문가 회의'는 모즈타바를 후보군에서 배제했지만, 최근 정권의 안정성과 연속성 차원에서 다시 거론되고 있다고 한다.

가능성은 희박하지만 후보군에서 언급되지 않은 의외의 인물이 발탁될 수도 있다. 

1981~1989년 이란 대통령을 역임했지만 중견 성직자에 불과했던 하메네이도 당초엔 최고지도자 후계자가 아니었지만 후세인 알리 몬타제리가 호메이니의 독재에 반발해 후계자 자리에서 물러나면서 권력의 최고 자리에 꿰찼다.

싱크탱크인 국제위기그룹의 이란 프로젝트 디렉터인 알리 바에즈는 "가장 유력한 후보자 외에도 덜 유명한 성직자가 이슬람혁명수비대의 꼭두각시로 선택될 가능성도 있다"고 말했다. 그는 "이슬람혁명수비대가 아무도 들어본 적이 없는 후보를 내세울 가능성이 있고, 하메네이처럼 오랫동안 권력을 쥐지 않을 수 있다"고 말했다. 

이란의 최고지도자는 전문가 회의가 선정하지만, 사실상 현 최고지도자인 하메네이의 의중이 결정적이라는 분석이다. 하메네이는 지금까지 후계자에 대한 선호를 공개적으로 밝힌 적이 없다.

한편 하산 호메이니와 모즈타파 하메네이를 제외하면 과거에 유력 후보군에 속했던 인물들은 대부분 사망했거나 경쟁 구도에서 밀려난 상태다. 하셰미 라프산자니 전 대통령은 2017년에, 마흐무드 하셰미 샤흐루디 전 사법부 장관은 2018년에, 에브라힘 라이시 전 대통령은 2024년에 사망했다. 전문가회의 구성원인 아야톨라 알리레자 아라피도 후보로 꼽히지만 이들 두 명에 비해 열세로 평가되고 있다. 

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