[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=침체에 빠진 미국 조선업에 한화오션이 구원투수로 나선다. 

미국 필라델피아 남쪽 델라웨어강 연안에 위치한 네이비 야드(Philadelphia Navy Yard). 지난해 12월 한화오션(지분율 40%)과 한화시스템(지분율 60%)이 약 1억 달러로 인수한 필리조선소가 위치한 곳이다.

네이비 야드는 한때 미국 동부 해안에서 가장 중요한 해군 기지이자 조선소 중 하나였다. 특히 제2차 세계대전 때는 하루에 수만 명이 근무하며 항공모함, 전함, 수송선 등을 쏟아내던 곳이다.

하지만 지난 16일(현지시간) 찾아간 네이비 야드 주변의 첫인상은 실망스러웠다. 쇠락하고 있는 미국 조선업의 민낯을 그대로 보여주고 있었다. 대부분의 건물은 이미 비어 있고 방치된 채 허물어져 가고 있었다. 네이비 야드 인근 선착장에는 오래전 퇴역한 미 해군 함정과 선박들이 흉물스럽게 녹슬어 가고 있었다.

그렇지만 네이비 야드 한가운데 위치한 한화 필리조선소로 접어들자 분위기는 달라졌다. 건물 곳곳과 도크에서는 선체 블록을 만들거나 조립하는 작업이 분주하게 이뤄지고 있고, 낡은 시설을 개보수하는 작업도 바쁘게 진행되고 있었다.

한화 필리 조선소의 상징인 660톤급 골리앗 크레인도 주황색 페인트칠로 새롭게 단장했다. 꼭대기에는 'Hanwha' 글자가 크고 선명하게 자리를 잡았다.

사실 한화 필리 조선소는 한국의 대형 조선소에 비해서는 아직 초라한 수준이다. 연간 생산량이 고작 한 해 1~1.5척에 불과하다. 수주 잔고도 미국 해사청이 발주한 국가 보다 목적선(NSMV) 3척, 해저 암석 설치 선박 1척, 중소형(3,600 TEU) 컨테이너 3척 등 7척이다.

이는 한때 화려했지만 수십 년간 몰락의 길을 걷고 있는 미국 조선업의 현실을 그대로 반영한다.BRS 선박중개사 자료에 따르면 지난 10년간 중국은 6,765척, 일본은 3,120척, 한국은 2,405척을 건조한 데 비해 미국은 37척에 그쳤다.

이런 수치대로라면 미국 조선업이나 한화 필리 조선소에 기대를 거는 것은 무리다. 그러나 한화가 제시하는 미래상은 이와는 사뭇 다르다.

한화 오션은 앞으로 한화 필리 조선소의 연간 건조량을 중장기적으로 최대 10척 이상으로 확대하겠다고 밝혔다. 현장 생산 업무를 총괄하고 있는 이종무 조선실장도 "똑같은 부지에서 사실상 10배의 생산 증대를 가져오겠다는 말이 비현실적으로 들릴 수도 있겠지만 우리의 노력과 기술력을 쏟아 부으면 충분히 해낼 자신이 있다"고 말했다. 이어 "그동안 현장을 방문한 미국 연방 상원의원 등 정치인들도 과연 한화가 미국 내 조선소에서 그런 일을 해낼 수 있느냐, 그렇게 된다면 미국 조선업의 부활도 기대할 수 있겠다는 반응을 보였다"고 소개했다. 

한화 오션은 자동화·기계화로 생산성을 획기적으로 높이기 위한 스마트 야드 구축에 기술력과 투자를 아끼지 않고 있다.

현재 한화 필리 조선소에는 한화오션에서 파견된 50여 명의 한국인 기술진이 현장 개선과 생산 능력 확대를 위해 구슬땀을 흘리고 있다. 스마트 야드 구축을 위한 자동화와 기계화가 본격적으로 진행되고 있고, 위험 요소를 감지하는 비전 센서 등 한국의 기술을 미국 현장에 확대 적용 중이다.

미국 NBC 방송도 최근 한화 필리 조선소 현장을 취재 보도하면서 "한화가 이를 위해 한국 본사의 조선소 기술을 이전해 컴퓨터 설계, 용접 로봇, 가상현실(VR) 훈련 시스템 등을 도입했다"고 소개하기도 했다.

방송은 "미국 조선업계가 부흥의 돌파구를 찾고 있는 가운데, 한국의 한화그룹이 그 해답을 제시하고 있다"며 큰 관심을 보였다.

한화필리조선소의 데이비드 김 최고경영자(CEO)은 "한국이 보유한 경험과 기술, 공정 전문성을 바탕으로 필리조선소와 미국 해양 산업 기반의 현대화에 크게 기여할 수 있다고 믿는다"고 자신감을 밝혔다.

한화는 필리십야드를 전략 기지로 삼아 미국 중심의 신규 선박 수요에 선제적으로 대응하고 북미 특수선 시장을 본격적으로 공략한다는 계획이다. 한화오션의 기술력과 노하우를 전수해 북미 조선·방산 시장에서 영향력을 확대하면서, 국내 조선 생태계와의 연계도 강화하겠다는 구상이다.

'메이드 인 아메리카'를 전면에 내세우고 있는 도널드 트럼프 미국 대통령도 마침 미국 조선업 복원에 지대한 관심을 갖고 K-조선의 협력을 강조하고 있다. 조선업 복원에는 공화당은 물론 야당인 민주당도 이견이 없다.

미국은 '존스법'(Jones Act)에 따라 자국 연안 해운에 미국산 선박만 사용하도록 했다. 또 최근 'SHIPS for America Act' 발의 등으로 향후 10년간 군함 포함 약 250척의 전략 상선단을 구축하는 논의가 활발하다. 이를 계기로 한화는 액화천연가스(LNG) 운반선과 미 해군 함정 건조 분야로도 사업을 확대하기 위해 노력 중이다.

정인섭 한화오션 사장은 "한화오션은 한화필리십야드를 통해 북미 시장을 선도하며 매출 증대와 국내 일자리 창출, 국부 창출의 성공 사례를 만들어 나갈 것"이라고 강조했다.

한화는 필리 조선소를 통해 미국 현지 고용과 경제 효과 창출 효과뿐 아니라 국내 조선 산업 생태계 강화와 동반 성장을 기대할 수 있다고 밝혔다. 한화 필리 조선소를 포함한 글로벌 시장 확대로 국내 일자리 창출과 국부 증대라는 선순환 효과를 노리고 있다는 설명이다.

정 사장은 "앞으로도 세계 최고의 기술력을 바탕으로 한·미 조선 동맹을 공고히 하고, 북미 조선·방산 시장을 선도하겠다"며 "매출 증대와 국내 일자리 창출, 국부 창출의 성공 사례를 만들어가겠다"고 포부를 밝혔다.

kckim100@newspim.com