[인천=뉴스핌] 홍재경 기자 =인천항에서 북극해를 경유해 유럽과 아시아를 잇는 북극항로 개설이 추진된다.

인천항만공사(IPA)는 북극항로 사업화 방안을 마련하기 위한 연구용역에 들어간다고 11일 밝혔다.

최근 세계 해운업계는 북극의 해빙 면적이 줄어들면서 기존 수에즈운하 항로에 비해 비용이 적게 드는 북극해를 운항하는 항로 개설에 관심이 높아지고 있다.

이재명 정부는 '북극항로 시대를 주도하는 K 해양 강국 건설'을 국정 과제로 추진하고 있다. IPA는 수도권 배후 항만이라는 인천항의 강점을 최대한 살리는 북극항로 활용 방안을 검토할 방침이다.

인천항은 국내 다른 항만에 비해 지리적으로 불리하고 존 컨테이너 항로가 중국과 동남아시아에 집중돼 북극항로 활용에 불리하다는 평가를 받고 있다. IPA는 인천항의 특화화물을 운송하는 데 북극항로를 활용하면 이러한 약점을 극복할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

IPA는 러시아, 북유럽, 중앙아시아 등지의 화물 수요에 맞춰 수입용 목재·액화천연가스(LNG)와 수출용 중고차 등을 북극항로로 운송하는 방안을 검토할 계획이다. 인천항에서는 국내 중고차 수출 물량의 70∼90%가 처리되고 있으며 수도권에 공급되는 LNG와 목재 대부분이 수입되고 있다.

IPA 관계자는 "수도권 배후 항만이라는 입지 조건을 최대한 활용해 북극항로 시대를 준비하겠다"고 말했다.

hjk01@newspim.com