[천안 대전=뉴스핌] 오영균 기자 = 이장우 대전시장이 꾸준히 제기해 온 '대전·충남 행정통합' 논의가 중대한 전환점을 맞고 있다. 취임 이후 줄곧 "미래를 위해 지금 하지 않으면 기회를 잃는다"며 통합의 필요성을 강조해온 이 시장의 구상이 이재명 대통령의 강한 공감을 얻은 것이다.

이에 단순한 지방 차원의 제안에서 벗어나, 중앙정부가 정책 의제로 공식 검토에 착수할 가능성이 커지면서 행정통합이 본격 추진 국면에 진입했다는 분석이 나온다.

이재명 대통령은 5일 충남 천안에서 열린 '충남의 마음을 듣다' 타운홀미팅에서 수도권 과밀과 지방소멸 문제를 거론하며 "수도권 집중은 국가 생존을 위협하는 구조적 문제"라고 규정했다.

이어 "균형발전은 더 이상 배려 차원의 정책이 아니라 대한민국이 지속 성장하기 위한 유일한 생존 전략"이라며 행정구역 개편과 지역 거점 확대의 필요성을 공개적으로 밝혔다.

이는 현 정부가 행정구조 변화와 거점형 광역경제권 구성을 국가 정책 수단으로 검토하겠다는 의지로 해석된다.

특히 대통령은 대전충남 행정통합에 큰 힘을 실었다. 이 대통령은 "대전세종충남충북 연합이 진전되고 있는데 바람직한 방향"이라고 언급한 뒤 "협력 수준이 아니라 통합을 진지하게 고려해야 할 시점"이라고 말했다. 이는 충청권 통합 논의를 국가 차원에서 다룰 수 있음을 사실상 공식화한 의미로 받아들여진다. 그동안 이장우 시장이 추진해 온 논리와 명확히 맞물리는 의미다.

실제로 이장우 시장은 대전충남 통합을 단순한 행정구역 개편이 아닌 충청권 미래 산업 생태계 구축을 위해 반드시 필요한 전략적 결정으로 규정해 왔다. 이 시장은 "대전의 전력자급률은 2.9%에 불과해 기업 유치와 첨단산업 확장에 구조적 한계를 갖고 있다"며 "충남의 발전 인프라와 결합할 경우 전력자급률이 100%를 넘어 산업 기반이 완전히 새롭게 구축된다"고 강조해왔다.

또한 "대전충남은 역사 생활권 산업구조가 이미 얽혀 있는 한 뿌리 공동체"라며 이미 생활권·역사권·산업구조적으로 연결된 공동체라는 점을 들어 "기득권을 내려놓더라도 지금 결단해야 할 과제"라고 밝히며 추진 동력을 쌓아왔다. 이런 움직임은 충청권 통합이 필요하다는 명분뿐 아니라, '왜 지금 인가'에 대한 실질적 근거를 구체적으로 제시해 왔다는 분석이다.

이 때문에 이날 대통령 발언은 사실상 이장우 시장이 줄곧 주장해 온 통합론을 국가 최고위 수준에서 정식으로 인정한 것이라는 해석이 지배적이다. 대통령이 제시한 방향성인 '수도권 집중 억제, 지역 광역화, 충청권 선도모델'은 모두 이 시장의 메시지와 일치하기 때문이다. 따라서 이장우 시장의 통합 작업이 본격화할 수 있는 조건이 마련됐다는 분석이다.

이 대통령은 이날 "충청은 장기적으로는 통합을 목표해야 한다"며 "대전충남 통합을 선도모델로 검토할 수 있다"고 밝히기도 했다. 이는 지금까지 '지방의 논의 단계'에 머물던 통합 담론이 정부 정책 검토 테이블로 공식 편입됐다는 뜻으로, 실제 제도화 절차에 착수할 수 있음을 내비친 것이다.

특히 최근 국회에 '대전충남특별시 설치법'이 제출되고 이 시장과 김태흠 충남지사가 "통합 추진을 위해 모든 기득권을 내려놓겠다"고 공동 입장을 밝힌 것도 속도전의 흐름과 맞물린다. 대통령의 발언으로 정치적 명분이 확보되면서 논의는 지방에서 중앙으로 옮겨가고 있고, 법률적·재정적 세부설계에 대한 실무 논의가 본격화할 가능성이 높아졌다.

이장우 시장은 그동안 통합 추진 논리에서 '광역 단일경제권'을 가장 핵심 가치로 제시해 왔다. 그는 "AI·바이오·과학기술 중심의 대전 경제와 제조·발전 인프라 중심의 충남 경제가 결합되면 충청권 전체 경쟁력이 지금과 비교할 수 없을 만큼 확대된다"고 강조해 왔다. 또 "싱가포르가 500만 시장으로 국제도시가 됐다면, 대전·충남·세종·충북까지 묶인 충청권은 560만 규모로 더 큰 잠재력을 가진다"며 '충청형 국제 클러스터' 구상도 제시했다.

특히 이 시장의 '대규모 단일 경제권–국제도시 모델' 구상은 대통령의 메시지와 맞물리면서, 이장우 시장의 정치력과 탄탄한 지역 논리가 중앙정부 정책에 영향을 미쳤다는 분석도 힘을 얻고 있다.

지역 정치권에서는 대통령의 이날 발언으로 행정통합 전략이 당초 예상보다 빠르게 진행될 가능성이 클 것으로 봤다. 대통령의 발언 이후 정부-지자체 실무 논의가 가속화할 경우, 대전과 충남 행정 통합 구체적 계획 수립이 기대되기 떄문이다. 정부도 국토 균형전략 차원의 관련 협의에 나설 것으로 보이는 만큼 법률 제정·재정 조정·행정구역 개편 등의 절차도 추진력을 얻게 될 것이라는 기대가 높다.

이재명 대통령은 "충청남도의 바람직한 성장전략과 통합 방법을 함께 논의해야 한다"며 "국가균형발전의 선도모델이 될 수 있다"고 마무리했다.

오랜 시간 쌓아온 대전충남 행정통합이라는 단체장의 의지가 대통령의 공감과 맞물리면서 이장우 대전시장이 설계한 통합 구상이 현실화 단계로 들어섰다는 관측이 힘을 얻고 있다.

gyun507@newspim.com