[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 호주를 꺾고 극적으로 4강에 올랐다. 6년 만에 4강 진출에 성공한 이민성호는 숙명의 라이벌 일본과 결승행 티켓을 놓고 운명의 맞대결을 펼친다.

한국은 18일 오전 0시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠시티 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전에서 호주를 2-1로 제압했다. 후반 45분 신민하(강원)의 극장 헤더골이 승부를 갈랐다.

이날 승리로 한국은 기적 같은 행보를 이어가며 4강 진출에 성공했다. 한국은 조별리그에서 쉽지 않은 여정을 겪었다. 첫 경기에서 이란과 0-0 무승부에 이어 레바논에 4-2로 역전승했지만 우즈베키스탄에 0-2로 완패하며 흔들렸다. 탈락이 유력했지만, 이변이 일어났다. 레바논이 이란을 1-0으로 꺾으면서 한국은 1승 1무 1패(승점 4)로 조 2위를 차지하며 극적으로 8강에 올랐다.

이민성 감독은 호주전을 앞두고 "8강은 하늘이 준 기회다. 하나로 뭉쳐 보겠다"며 각오를 다졌고, 선수들은 그 약속을 지켜냈다.

한국은 이날 4-4-2 대신 4-5-1 전형으로 나섰다. 중원 숫자를 늘리고, 조별리그에서 한 번도 선발로 쓰지 않았던 2006년생 백가온(부산)을 최전방 원톱으로 전진 배치했다. 조별리그 3차전과 비교해 백가온, 김용학(포항), 강민준(포항), 장석환(수원) 등 4명이 새롭게 선발로 나섰다. 김용학·강성진(수원)이 측면, 김동진(포항)·배현서(경남)·강민준이 중원을 맡아 활동량과 압박을 강화한 구성을 택했다.​

한국은 전반 21분 하프라인 뒤에서 이어진 이현용(수원FC)의 롱패스를 백가온이 페널티 아크 부근 오른발 발리로 마무리하며 이번 대회 첫 선제골을 만들었다.​ 후반 7분 요바노비치에게 동점골을 허용한 뒤에도 흔들리지 않은 한국은 후반 43분 오른쪽 코너킥 상황에서 강성진의 크로스를 신민하가 러닝 헤더로 꽂아 넣으며 승부에 마침표를 찍었다.​

한국의 준결승 상대 일본은 21세 이하 선수들로 팀을 꾸리고도 조별리그 3전 전승, 10득점 무실점이라는 압도적 성적으로 조 1위를 차지했다. 일본은 8강전에서 요르단과 연장 포함 120분 혈투 끝에 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 승리하며 3회 연속 4강에 올랐다. 운명의 한일전은 20일 오후 8시 30분 같은 장소에서 열린다.

한국-호주전에 앞서 열린 8강전에선 중국이 우즈베키스탄을 꺾고, 베트남과 준결승에서 맞붙는 대진이 완성됐다. 중국 0-0으로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 승리하며, 사상 처음으로 U-23 아시안컵 4강에 올랐다. 김상식 감독이 이끄는 베트남은 아랍에미리트(UAE)를 연장 승부 끝에 3-2로 꺾고 8년 만의 준결승 진출을 이뤄냈다.​

이번 대회는 사우디아라비아에서 열렸지만, 4강 진출 팀은 동아시아 3개국인 한국·일본·중국과 ​베트남으로 압축됐다. 한국을 제외한 3개 팀은 모두 연장 승부를 펼쳤다.

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