[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 이달중 중국과 일본 사이의 판다외교가 완전히 단절됩니다.

베이징청년보 등 중국 매체들은 20일 일본 도쿄도에 마지막으로 남아있던 쌍둥이 판다 '샤오샤오(晓晓)'와 '레이레이(蕾蕾)'가 1월 27일 중국으로 보금자리를 옮길 것이라고 전했습니다. 두마리 판다가 중국에 반환되면 일본엔 한마리의 판다도 남지 않게됩니다.

중국은 일본과 수교를 했던 1972년 친선 우호 교류의 상징으로 일본에 처음 판다를 대여했습니다. 이후 중국은 일본과 지구상에 중국에만 있는 판다 서식과 생태에 대한 공동 연구와 협력 교류를 가장 활발하게 펼쳐왔습니다.

하지만 최근 일본 다카이치 총리의 대만 유사시 발언으로 중일 관계가 급속히 악화하면서 1972년 중일 수교 이후 54년 만에 처음으로 일본에 판다가 단 한마리도 남지 않는 상황, 즉 판다 외교가 완전히 단절되는 상황에 이르렀습니다.

앞서 2025년 6월에는 일본에 있던 자이언트 판다 네 마리가 중국으로 반환됐습니다. 이후 중국에는 우에노 동물원의 '샤오샤오'와 '레이레이' 두마리의 판다가 유일하게 남아있었으나 이번에 마저 돌아가게된 겁니다.

이달 27일 중국으로 반환되는 '샤오샤오'와 '레이레이'는 2021년 도쿄도 우에노 동물원에서 태어났으며, 2024년 9월 중국으로 돌아간 자이언트 판다 '빌리(比力)'와 '시앤뉘(仙女)'의 새끼입니다. 샤오샤오와 레이레이의 언니(누나)인 '샹샹(香香)'은 그전인 2023년 2월에 중국으로 돌아갔습니다.

중국과 일본의 기존 합의에 따르면 '샤오샤오'와 '레이레이'의 당초 귀환 예정일은 2026년 2월이었으나 양국 실무진이 추가 협의에 나선 결과 귀환 날짜가 한 달 정도 앞당겨졌다고 합니다.

앞으로 일본인들은 더이상 자국내에서 판다를 볼 수 없게 됐습니다. 중일 외교 관계가 얼마나 악화됐는지 단적으로 드러냅니다.

한편 한국의 경우 2026년 이재명 대통령이 중국 방문중인 1월 5일 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담에서 판다를 추가로 보내 줄 것을 요청했고, 중국측이 긍정 검토의사를 밝힘에 따라 연내 판다 한쌍이 더 들어올 것이라는 기대가 나오고 있습니다.

성사된다면 2024년 4월에 돌아갔던 푸바오가 짝을 이뤄 함께 돌아올 것이라는 관측도 나옵니다.

한국에 판다가 처음 들어온 것은 수교 직후인 1994년 이었습니다. 이 때 들어온 판다는 1998년 조기 반환된 바 있습니다.

약 20년 뒤 2016년 3월 판다 한쌍 아이바오와 러바오가 들어왔습니다. 2014년 7월 시진핑 중국 주석 방한때 한중 양국이 논의한 결과였습니다.

아이바오와 러바오는 2020년 푸바오를 낳았습니다. 푸바오는 2024년 4월 중국으로 갔습니다. 해외에서 낳은 새끼는 만 4년이 되면 중국에 돌아가야 하는 규정에 따른 겁니다.

뉴스핌은 푸바오가 중국에 돌아간 뒤 2개월 지난 6월 푸바오 새 보금자리 쓰촨 선수핑 기지를 직접 찾아가 취재했습니다. 푸바오는 중국에서도 많은 사람들의 사랑을 받고 있었습니다.

서울= 최헌규 중국전문기자(전 베이징 특파원) chk@newspim.com