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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 주요 외신과 업체의 공식 발표에 따르면 1분기 유나이티드헬스 그룹(UNH)의 의료손해율(MCR, Medical Cost Ratio)은 88.9%에서 83.9%로 대폭 개선됐다.

2025년 4분기 연말 메디케어 어드밴티지(Medicare Advantage) 가입자들의 기습적인 병원 이용 증가와 고위험군 진료비 급증, 계절성 독감 및 의료 지출 등으로 인해 의료손해율이 88.9%까지 상승하며 분기 기준 최고치를 기록했다.

이는 업체의 수익성을 압박하는 한편 주가에도 커다란 악재로 작용했다. 하지만 경영진이 외형 확장보다 내실을 다지는 데 무게를 두고 사업 포트폴리오 재편에 나선 결과 2026년 1분기 수치는 83.9%로 떨어졌다. 이는 전년 동기 84.8%와 비교해도 0.9%포인트 개선된 결과다.

인공지능(AI) 모델을 이용한 업체의 공식 자료 분석에 따르면 의료손해율(MCR)은 가입자에게 받아낸 총 건강보험료 중 실제 병원비와 약제비 등으로 지급된 돈의 비율을 의미한다.

2025년 4분기 수치 88.9%는 업체가 거둬들인 보험료 100달러 중 88.9달러를 지급하고 남은 돈이 11.1달러에 불과하다는 의미로 해석된다. 손해율이 높을수록 수입에서 빠져나가는 지출이 크다는 뜻이고, 2026년 1분기 수치가 떨어진 것은 그만큼 수익성이 개선됐다는 얘기다.

1분기 수치 개선에 월가가 크게 반색한 데는 손해율이 보험업계의 수익성에서 갖는 의미가 그만큼 크기 때문이다. 보험 사업의 특성상 매출이 IT 성장주처럼 가파르게 늘어나기 어렵다. 때문에 손해율 등락이 전체 수익성을 크게 좌우하는 구조다.

유나이티드헬스 그룹의 사례를 통해 보듯 손해율이 5%포인트 떨어지면 매출액이 사실상 제자리 걸음이어도 영업이익과 순이익이 폭발적으로 늘어나게 된다.

유나이티드헬스 그룹의 1분기 손해율 수치는 경쟁사와 비교해도 우위를 점한 것으로 확인됐다. AI 모델을 이용한 조사에 따르면 미국 건강보험 업계 전체의 2025년 연간 평균 의료손해율(MCR)은 89.5%로 파악됐다.

CVS 헬스가 91.2%를 기록했고, 몰리나 헬스케어가 91.7%를 나타냈다. 센텐은 91.9%를 기록했고, 휴매나와 앤섬의 수치가 각각 90.2%와 90.0%로 집계됐다. 시그나가 84.4%를 나타냈는데 이는 비즈니스 구조상 상업 보험 위주로 고비용 메디케어 비중이 낮아 예외적으로 낮다는 분석이다.

2026년 1분기도 마찬가지다. 업계 전반에 걸쳐 비용 절감 움직임이 확산됐지만 유나이티드헬스 그룹의 경쟁사들은 여전히 89~91% 선의 손해율을 기록했다.

시장 전문가들은 유나이티드헬스 그룹이 미국 건강보험 업계에서 압도적인 우위를 점하고 있다는 데 입을 모으며 비즈니스 구조의 차이를 배경으로 지목한다.

수익성이 낮은 메디케어 가입자를 대폭 축소하고 요율 재조정을 실시한 동시에 옵텀을 통한 이른바 '내부 환수' 수직 통합 구조가 업체의 수익성을 지켜내는 해자라는 얘기다.

휴매나를 포함한 경쟁사의 경우 가입자가 병원에서 치료를 받거나 약을 처방 받으면 지출된 돈이 외부 병원이나 약국으로 빠져나가 순수한 비용이 되지만 유나이티드헬스 그룹은 가입자가 진료나 약 처방을 받을 때 자회사인 옵텀 헬스나 옵텀 Rx를 거치도록 설계돼 있어 보험 부문에서 나간 지출이 서비스 사업 부문인 옵텀의 매출로 환입되는 구조다.

때문에 그룹 차원에서 의료손해율(MCR) 상승 충격에 대한 방어력이 경쟁사에 비해 강하다는 설명이다.

정부의 정책도 변수로 작용했다. 메디케어 지급 요율을 인상하기로 한 것. 요율이 인상되면 보험사가 정부로부터 받는 지원금 단가가 직접적으로 상승하기 때문에 보험사에 작지 않은 호재라고 시장 전문가들은 말한다.

미국의 CMS(Centers for Medicare & Medicaid Services)가 2027년 메디케어 어드밴티지 지급 요율을 2.48% 인상하기로 결정하면서 주요 수익원인 메디케어 부문의 불확실성이 해소된 것은 월가가 3월 말 이후 업체의 주가 급반전의 세 번째 배경으로 꼽는 부분이다.

주가 랠리를 이끌어낸 마지막 호재는 자사주 매입과 밸류에이션 매력의 부각이다. 보도에 따르면 업체는 4월21일(현지시각) 최소 20억달러 규모의 자사주 매입을 앞당겨 완료한다는 입장을 밝혔다.

본래 2026년 하반기 자사주 매입을 진행할 계획이었지만 주가가 크게 저평가됐다는 판단에 따라 2분기 말까지 조기 집행하기로 한 것. 이는 1분기 실적 호조와 맞물려 투자자들의 매수 심리를 강하게 자극했다.

AI 모델을 이용한 분석에 따르면 12개월 예상 실적을 기준으로 한 유나이티드헬스 그룹의 주가수익률(PER)은 최근 18.5배 수준으로 파악됐다. 과거 12개월 실적을 기준으로 한 수치는 26~31배까지 올랐지만 선행 PER은 과거 장기 평균치인 22~25를 크게 밑도는 상황이다.

시장 전문가들은 수익 구조의 체질 개선과 함께 저평가 매력을 앞세워 유나이티드헬스의 주가 추가 상승을 점친다.

시장 조사 업체 팁랭크스에 따르면 업체에 투자 의견을 제시하는 22개 투자은행(IB) 가운데 '매수' 의견이 18건으로 나타났고, '보유'와 '매도' 의견이 각각 4건과 0건으로 파악됐다.

12개월 목표주가 평균치는 477.37달러로, 최근 종가 대비 17.13%의 상승 가능성을 제시했다. 목표주가 최고치는 529달러로 나타났고, 최저치는 380달러로 7% 가량 하락을 예고했다.

월가에서 가장 높은 목표주가를 제시한 투자은행(IB)은 모건 스탠리다. 저수익 가입자를 정리하고 고마진 계약 위주로 비즈니스를 재편한 데 따른 실적 효과가 본격적으로 나타나기 시작했다는 분석이다.

보고서는 향후 옵텀 부문의 AI 도입을 통한 10억달러 규모의 비용 절감 효과가 수익률을 추가로 끌어올리는 한편 주가 상승에 힘을 실어줄 것이라고 내다봤다.

JP모간은 보고서를 내고 유나이티드헬스 그룹의 목표주가를 516달러로 내놓았다. 은행은 가입자 수를 줄이는 유연한 주주 가치 재편이 손해율을 극적으로 개선시켰다고 강조하고, 정부의 메디케어 요율 인상과 맞물려 2027년까지 이익 성장이 가속화될 것으로 내다봤다.

뱅크오브아메리카(BofA) 역시 마진 회복이 가속화되고 있다고 강조하며 목표주가 475달러를 제시했다. 자사주 매입 조기 집행이 주가 하단을 탄탄하게 지지하는 가운데 이익률 개선이 당분간 지속될 것이라는 관측이다.

한편에서는 미 법무부의 규제 및 반독점 조사와 외형 성장의 정체를 경계 요인으로 지적했다.

shhwang@newspim.com