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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = AI 수요와 아프리카 광산 공급 차질이 맞물리면서 스마트폰, 컴퓨터, 자동차 등에 사용되는 희소금속 탄탈륨 가격이 올해 상반기 급등했다.

중국유색금속산업협회 자료에 따르면 6월 30일까지 6개월 동안 탄탈륨 가격은 158% 급등했다. 이는 같은 기간 주석 가격이 40%, 인듐 가격이 60% 상승한 것보다 훨씬 높은 상승률이다.

6월 30일 기준 탄탈륨 잉곳 현물 가격은 1㎏당 약 6900위안(1028달러)으로, 지난해 말의 약 2600위안에서 크게 상승했다. 다만 3월 말 7300위안까지 올라 사상 최고 수준에 근접했던 이후에는 다소 하락했다.

탄탈륨 광석 가격 역시 큰 폭으로 상승했다. 상하이증권보는 업계 관계자를 인용해 현재 탄탈륨 광석 가격이 1파운드당 약 220~235달러로 25년 만에 가장 높은 수준이라고 보도했다. 이 관계자는 지난 15년 대부분의 기간 동안 탄탈륨 광석 가격은 1파운드당 70~85달러 수준에 머물렀다고 말했다.

희소금속인 탄탈륨의 공급은 소수의 아프리카 국가에 집중돼 있다. 2024년 기준 콩고민주공화국(DRC), 르완다, 나이지리아의 탄탈륨 생산량은 전 세계 생산량의 80% 이상을 차지했다.

중국 철강·원자재 정보업체 마이스틸(Mysteel)에 따르면, 콩고민주공화국의 루바야 콜탄 광산(Rubaya Coltan Mine)이 지난 1월과 3월 집중호우와 산사태로 두 차례 붕괴하면서 완전히 가동을 중단했다고 밝혔다. 그는 이 광산의 생산량이 전 세계 탄탈륨 공급량의 15% 이상을 차지한다고 덧붙였다.

탄탈륨의 주요 용도는 콘덴서, 반도체용 스퍼터링 타깃, 고온 합금 등 세 가지다. 이 가운데 콘덴서가 약 3분의 1을 차지한다. 한 증권사 연구보고서에 따르면 일반적인 범용 서버에는 탄탈륨 콘덴서가 30~50개 사용되는 반면, 엔비디아(NVIDIA)의 GB200 서버에는 3000~5000개가 사용된다.

닝샤 오리엔트 탄탈륨 인더스트리(Ningxia Orient Tantalum)의 중민(Zhong Min) 부총경리는 AI 서버가 기존 소비자 전자제품보다 고주파, 높은 신뢰성, 고용량에 대한 요구 수준이 훨씬 높기 때문에 주로 유기 고분자 탄탈륨 콘덴서를 사용한다고 설명했다.

중민 부총경리는 오리엔트 탄탈륨의 고객사가 주로 글로벌 고급 컴퓨팅 하드웨어 제조업체라고 밝혔다. 이어 이 회사가 지난해 탄탈륨·니오븀 합금 제품에서 15억 위안이 넘는 영업수익을 기록했으며, 이는 2024년보다 20% 이상 증가한 수준이라고 말했다.

지난해 28나노미터 미만의 첨단 공정 웨이퍼가 전체에서 차지하는 비중은 52%로, 2022년의 39%에서 상승했다. 이에 따라 반도체 제조 과정에서 탄탈륨 박막의 순도와 균일성에 대한 요구가 높아지면서 고순도 탄탈륨 타깃 수요도 증가하고 있다.

분석가들은 단기적으로 탄탈륨의 공급 부족과 수요 증가 추세가 바뀌지 않을 것으로 전망했다. 이에 따라 탄탈륨 광석과 관련 제품 가격은 높은 수준을 유지할 것으로 예상된다. 이들은 아프리카에서 추가적인 광산 가동 중단이나 공급 통제 관련 분쟁 등 추가적인 공급 차질이 발생할 경우 가격이 더욱 상승할 수 있다고 지적했다.

pxx17@newspim.com