[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 엔비디아(NVDA) 이사회가 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 불륜을 인정한 젠슨 황 최고경영자(CEO)에 대해 퇴진을 추진 중인 것으로 알려진 가운데 황 CEO가 물러날 경우 경영 전반에 차질이 불가피할 것이라는 전망이 나온다. 황 CEO의 급작스러운 퇴진에 따르는 위험은 의사결정 공백과 신제품 일정 차질, 대정부 교섭력 상실, 빅테크 협력 약화, 주주 소송 등 5가지로 압축돼 거론된다.

◆이사회 선회 배경

월스트리트저널(WSJ)이 전한 엔비디아 이사회의 퇴진 추진 움직임은, 황 CEO 1인에 의존한 엔비디아의 신속 의사결정 방식을 바꿀 수 있다는 점에서 파장이 크다. 그간 엔비디아 이사회는 황 CEO의 경영 판단을 사실상 그대로 승인하는 친위대에 가까웠다. 이사진의 면면이 장기 재임 인사 중심으로 구성돼 평균 재임 기간이 S&P500 기업 평균의 2배를 웃도는 18년이다. 황 CEO와 오랜 기간 호흡을 맞춰 온 이사진이 있었기에 신속한 의사결정이 가능했다.

이사회가 입장을 바꾼 데는 황 CEO가 자리를 지킬수록 사태 수습이 늦어질 수 있다는 판단이 있었던 것으로 보인다. 현직 CEO가 조사 대상이 되면 조사가 끝날 때까지 경영 전반이 불확실성에 놓인다. 의회는 이미 별도 조사를 예고한 상태다. 하원 외교위원회의 브라이언 매스트 위원장은 황 CEO에 대한 소환장 발부 여부를 묻는 질문에 "그렇다"고 답했다.

사태가 길어지면 기관투자자들이 이사회 책임을 물을 수 있다는 점도 부담으로 작용한 것으로 풀이된다. 블랙록과 뱅가드는 3월 기준 지분을 각각 모두 7% 넘게 보유해 황 CEO(3.58%)보다 의결권이 많다. 두 회사는 지수 추종 펀드 운용사지만 가입자가 의결권 행사 기준을 고르는 제도를 운영한다. 가입자들의 문제 제기는 이사 선임 안건의 반대표로 이어질 수 있다.

기관투자자가 개입하면 황 CEO 중심의 신속한 의사결정 체계는 마비 상태에 빠질 수 있다. 주주의 내부 기록 열람 요구는 통상 이사의 감독 책임을 묻는 소송의 사전 단계다. 소송 위험을 안은 이사들은 황 CEO의 결정을 승인하기 전에 일일이 따질 수밖에 없다. 이사회의 퇴진 추진에는 기관투자자가 나서기 전에 사태를 수습하려는 계산도 깔려 있을 수 있다.

◆후계 공백 장기화 위험

황 CEO가 물러나면 엔비디아는 지명된 후계자 없이 경영진을 다시 꾸려야 한다. 엔비디아에는 CEO 업무를 나눠 맡는 최고운영책임자(COO)도 없다. 홈페이지 경영진 명단에도 황 CEO 외에 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 등 4명뿐이다. 월가도 황 CEO의 장기 재임을 전제했던 터였다. 멜리우스리서치는 앞서 황 CEO가 10년은 더 재임할 것으로 내다보기도 했다.

후임을 외부에서 찾으면 의사결정 공백은 길어질 수 있다. 베어드의 트리스탄 게라 애널리스트는 외부 인사 선임 가능성이 크다고 봤다. 디인포메이션은 AMD의 리사 수 CEO와 ARM의 르네 하스 CEO를 후보로 거론했다. 포춘은 크레스 CFO나 스티븐 닐 선임 사외이사가 임시로 회사를 이끌 것으로 예상했다. 임시 체제에서는 대규모 투자 결정이 미뤄질 수 있다.

◆신제품 일정 차질 위험

의사결정 공백은 신제품 출시 일정에 차질을 줄 수 있다. 엔비디아는 경쟁사와의 격차를 유지하려 2024년 인공지능(AI) 칩 출시 주기를 2년에서 1년으로 단축했다. 올해 베라 루빈에 이어 2027년 루빈 울트라와 2028년 파인먼을 해마다 차례로 내놓는 일정이 대표적인 예다. 출시 주기가 짧을수록 위탁생산 물량 확보나 부품 조달 결정도 빨라야 해 황 CEO의 신속한 판단에 대한 의존도는 커질 수밖에 없었다.

출시가 늦어지면 경쟁사들이 성능 격차를 줄일 여지가 생긴다. 경쟁사 칩은 이미 대규모로 도입되고 있다. 오픈AI는 지난해 10월 AMD와 6GW(기가와트) 규모 공급 계약을 맺었고 앤스로픽은 구글 자체 칩인 TPU(텐서처리장치)를 최대 100만개 쓰기로 했다. 엔비디아의 AI 칩 점유율은 약 85%로 추산되지만(모간스탠리) 대체 칩이 늘수록 가격 결정력은 약해질 수 있다는 분석이 나온다.

◆대정부 창구 상실 위험

황 CEO가 물러나면 엔비디아는 대중국 교섭력을 잃어 공을 들였던 중국 판매의 문은 다시 닫힐 수 있다. 그의 백악관 인맥도 회사 경영의 무형 밑천이었다. 도널드 트럼프 대통령은 황 CEO의 거듭된 요청에 지난해 12월 매출의 25%를 미국 정부에 내는 조건으로 H200의 중국 판매를 허용한 바 있다. 무어인사이트앤스트래티지의 패트릭 무어헤드 CEO는 35년간 황 CEO처럼 수출 정책에 영향력을 행사한 반도체 CEO는 보지 못했다고 말했다.

황 CEO가 물러나도 의회의 규제 강화 움직임은 이어질 가능성이 크다. 미국 민주당의 엘리자베스 워런 상원의원은 칩 수출에 의회 심사를 의무화하는 AI 오버워치법의 국방수권법(NDAA) 포함을 촉구했다. 민주당이 상·하원 다수당이 되는 내년 1월 이후에는 의회 견제가 더욱 속도를 낼 가능성이 크다.

◆빅테크 관계사들과 협력 약화 위험

엔비디아의 빅테크 고객과의 협력은 황 CEO 개인에게 크게 의지해왔다는 점에서 황 CEO 퇴진 이후 그 끈이 느슨해질 위험도 도사린다. 실제 AI 칩 배분과 고객사 자금 지원 등 핵심 경영 판단은 황 CEO가 결정했다. 오라클의 래리 엘리슨 회장은 일론 머스크 테슬라 CEO와 함께 황 CEO에게 GPU(화상처리장치)를 달라고 간청했다고 회고한 바 있다. 5000억달러 자금 지원 프로그램 참여사 6곳도 황 CEO가 직접 섭외했다.

황 CEO가 빠지면 고객사들이 공급처 다변화를 서두를 수 있다. 협상 상대가 바뀌면 황 CEO가 약속한 공급 우선순위와 투자가 그대로 지켜질지 확신하기 어려워서다. AMD 칩과 구글 TPU의 대규모 도입이 이미 시작돼 공급처를 옮기는 데 걸리는 시간도 짧아질 수 있다. 엔비디아로서는 고객사 이탈을 막으려면 투자와 자금 지원을 더 늘려야 할 수도 있다.

◆주주 소송 리스크

주주 소송은 황 CEO의 거취와 관계없이 엔비디아가 감당해야 할 부담이다. 9일 새너제이 연방법원에는 회사와 황 CEO가 정보를 숨겨 투자자 손실을 초래했다고 주장하는 집단소송이 제기됐다. 배상 규모는 통상 숨긴 정보가 알려진 직후의 주가 하락 폭을 토대로 산정된다. 로이터통신에 따르면 소송 대상 기간 엔비디아 시가총액은 약 1조달러 줄었다. 추가 소송이 잇따를 가능성이 있다는 전망이 나온다.

소송 과정에서는 황 CEO 일가의 회사 내 역할과 이사회의 견제 기능도 쟁점이 될 수 있다. 법원은 과거 소송에서 수십년간 재임하며 막대한 재산을 보유한 이사들의 독립성을 문제 삼은 바 있다. 황 CEO의 사위인 니코 카프레즈 부사장은 네오클라우드(AI 연산 특화 클라우드 신생업체) 및 데이터센터 업체와의 협력 업무를 맡고 있고 딸과 아들도 엔비디아에서 근무한다.

◆엇갈린 월가 평가

월가 증권사들은 사태 여파를 반영해 엔비디아 목표가를 잇따라 하향했다. 베어드의 게라 애널리스트는 대중국 수출 제한에 맞는 통제 장치를 갖추려면 새 CEO가 필요하다며 목표가를 500달러에서 200달러로 60% 하향했다. 미즈호도 315달러에서 250달러로 하향했다. 엔비디아 주가는 사태 전 마지막 거래일인 6일 종가 대비 10일까지 10% 하락했다.

황 CEO가 물러나도 엔비디아 사업은 견조하게 유지될 수 있다는 반론도 있다. 나일스인베스트먼트매니지먼트의 댄 나일스 창립자는 야후파이낸스 인터뷰에서 엔비디아 경영진이 매우 두텁다며 스티브 잡스 사후 경영진 교체를 거치고도 경쟁력을 유지한 애플을 예로 들었다. 엔비디아에서 황 CEO의 존재감은 크지만 향후 몇 년간 실적을 뒷받침할 신제품은 이미 준비를 마친 상태라는 설명이다. 

bernard0202@newspim.com