[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 한국 축구대표팀이 올해 마지막 A매치 2연전의 첫 상대인 사우디아라비아와 맞붙는다. 로베르트 모레노 감독의 거취부터 손흥민과 '96라인'의 화합, 반복된 전술적 문제의 해결 여부 등 확인해야 할 과제가 산적해 있다.

모레노 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 13일 오후 11시 30분(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아와 평가전을 치른다. 이어 17일에는 같은 장소인 도하에서 카타르를 상대하며 올해 A매치 일정을 마무리한다.

이번 사우디전은 단순히 승패를 가리는 평가전이 아니다. 모레노 감독이 부임 이후 처음 치른 4경기에서 드러난 문제를 얼마나 해결했는지, 선수단 내부 논란을 딛고 하나의 팀으로 거듭났는지 확인할 중요한 무대다.

무엇보다 관심을 끄는 것은 모레노 감독의 미래다. 지난 9월 임시 사령탑으로 부임한 모레노의 계약은 오는 27일 종료된다. 대한축구협회는 당초 9~11월 A매치 6경기를 평가한 뒤 내년 1월 아시안컵까지 계약을 연장할지 결정할 계획이었다.

그러나 아시안컵 개최가 약 11개월 연기되면서 상황이 달라졌다. 이제 모레노 감독에게 지휘봉을 계속 맡기려면 단기적인 성적뿐 아니라 장기적인 대표팀 운영 능력까지 평가해야 한다.

모레노는 앞선 4경기에서 2승 1무 1패를 기록했다. 에콰도르를 3-0으로 꺾으며 출발했지만, 우루과이에 1-4로 완패했다. 베네수엘라와는 0-0으로 비겼다. 마지막 우즈베키스탄전에서는 2-0으로 승리했으나 경기력에 대한 의문까지 해소하지 못했다.

사우디전에서 승리한다면 모레노는 계약 연장을 주장할 근거를 하나 더 확보할 수 있다. 반대로 지난 경기에서 나타났던 문제를 반복한다면 대한축구협회가 새로운 감독을 검토할 명분도 커진다.

다만 승리만으로 모든 것이 해결되는 것은 아니다. 이번에는 결과보다 경기 내용이 더욱 중요하다. 모레노가 자신의 전술을 얼마나 발전시켰는지, 선수들에게 어떤 역할을 부여하고 있는지 보여줘야 한다.

두 번째 관전 포인트는 손흥민과 '96라인'의 재회다. 이번 대표팀 소집을 앞두고 가장 큰 논란은 주장 손흥민(LAFC)과 김민재(바이에른 뮌헨)·황인범(포르투)·황희찬(샬케) 등 1996년생 선수들 사이의 갈등설이었다. 지난 10월 우즈베키스탄전 이후에는 96년생 세 선수가 국가대표 은퇴를 고려하고 있다는 이야기까지 나오면서 파장이 커졌다.

모레노 감독은 논란에도 손흥민과 세 선수를 모두 소집했다. 주장 완장 역시 손흥민에게 그대로 맡기며 기존 선수단을 중심으로 문제를 해결하겠다는 의지를 드러냈다.

여기에 선수들이 직접 입장을 밝히면서 분위기가 달라졌다. 손흥민과 이재성(마인츠), 김민재, 황인범, 황희찬은 12일 공동 입장문을 통해 그동안 불거졌던 의혹에 관해 설명했다. 이들은 대표팀 운영에 의견을 제시한 것이 지난 월드컵에서의 아쉬움을 반복하지 않기 위한 고민이었다고 밝혔다. 일부 선수가 요구를 관철하기 위해 국가대표 은퇴를 내걸었다는 주장도 부인했다.

또한 도하에서 직접 만나 서로의 생각을 충분히 나눴으며 같은 목표를 향해 나아가는 동료라는 점을 강조했다.

이제 관심은 경기장으로 옮겨간다. 선수들이 공개적으로 뜻을 모았다는 사실은 긍정적이지만 실제 경기에서 얼마나 유기적인 움직임을 보여줄지는 별개의 문제다.

손흥민과 황희찬이 전방에서 함께 압박하고, 황인범이 중원에서 공격의 방향을 잡으며, 김민재가 후방에서 수비라인을 통솔하는 장면이 자연스럽게 연결돼야 한다. 대표팀의 조직력이 회복됐는지 판단할 가장 확실한 기준은 경기장에서의 협력이다.

세 번째는 모레노 감독의 고질적인 '전반전 딜레마'다. 모레노호는 앞선 4경기에서 전반과 후반의 경기력 차이가 뚜렷했다. 전반에는 상대 압박을 풀어내지 못하거나 공격 전개에 어려움을 겪다가 후반 들어 전술을 수정하면서 나아지는 모습이 반복됐다.

에콰도르전에서는 후반에 세 골을 몰아넣었고 우루과이전에서는 전반에만 세 골을 허용한 뒤 후반 들어 변화를 줬다. 베네수엘라전과 우즈베키스탄전에서도 하프타임 이후 선수들의 위치와 공격 전개 방식에 변화가 나타났다.

문제를 발견하고 경기 도중 해결책을 제시하는 능력은 분명 장점이다. 그러나 매번 45분이 지나서야 해법을 찾는다면 강팀을 상대로는 치명적인 약점이 될 수 있다.

사우디전에서는 경기 시작부터 상대의 압박과 수비 구조를 공략할 수 있는지 확인해야 한다. 전반에 고전하다 후반에 살아나는 모습이 또다시 반복된다면 모레노의 사전 준비 능력에 대한 의문은 더욱 커질 수밖에 없다.

네 번째는 황인범과 이강인(AT 마드리드)을 중심으로 한 중원 조합이다. 모레노 감독은 부임 이후 점유율 자체보다 공을 소유한 이후 얼마나 효과적으로 상대 진영에 진입하는지를 강조했다. 그러나 실제 경기에서는 후방에서 공을 돌리는 시간이 길어지고 전방으로 연결되는 패스가 끊기는 장면이 적지 않았다.

특히 베네수엘라전에서는 상대의 조직적인 압박에 막혀 중앙에서 공격의 실마리를 찾는 데 어려움을 겪었다. 황인범이 공을 받더라도 주변에서 패스 선택지를 만들어주는 움직임이 부족했다.

이 문제를 해결하려면 이강인과 이재성의 역할이 중요하다. 이강인이 측면에서 중앙으로 이동해 수적 우위를 만들고 이재성이 상대 미드필더와 수비수 사이의 공간을 활용한다면 황인범의 부담을 줄일 수 있다.

반대로 공격수들이 높은 위치에만 머무르고 중원과의 간격이 벌어진다면 황인범이 아무리 뛰어난 패스 능력을 갖췄더라도 전진 패스를 연결하기 어렵다.

사우디전에서는 선수 개인의 패스 성공률보다 중원과 공격진의 간격, 전진 패스를 받을 움직임, 공을 잃은 직후의 압박이 얼마나 유기적으로 이뤄지는지 살펴볼 필요가 있다.

다섯 번째는 김민재가 이끄는 수비 조직력이다. 김민재는 대표팀의 핵심 수비수다. 강한 대인 방어와 빠른 발을 활용한 뒷공간 커버, 후방에서 공격을 시작하는 능력까지 갖췄다. 그러나 김민재 한 명의 존재만으로 수비 문제가 모두 해결되는 것은 아니다.

앞선 4경기에서 한국은 전방 압박이 실패했을 때 미드필더와 수비라인 사이의 간격이 벌어지는 모습을 보였다. 특히 우루과이전에서는 상대가 중앙 공간을 활용하며 한국 수비를 흔들었다.

김민재가 수비라인을 전진시키면 중원도 함께 올라가야 하고 상대가 압박을 벗겨냈을 때는 공격수들까지 수비 전환에 가담해야 한다. 사우디전은 모레노가 강조하는 전방 압박과 수비라인 운영이 얼마나 정교해졌는지 확인할 기회다.

여섯 번째는 새로운 공격 해법과 선수 기용이다. 모레노는 이번 명단에 K리그에서 좋은 활약을 펼친 이동경(울산)을 포함했다. 이동경은 올 시즌 K리그1에서 13골 13도움을 기록하며 공격형 미드필더와 세컨톱으로 뛰어난 생산성을 보여줬다.

특히 왼발 킥과 중거리 슈팅, 세트피스 능력은 한국 공격에 새로운 선택지가 될 수 있다. 상대가 수비라인을 내리고 중앙 공간을 좁힐 경우 이동경의 킥 능력은 중요한 무기가 된다.

손흥민 역시 주목해야 한다. 59골로 한국 축구의 A매치 최다 득점자인 손흥민은 사우디전에서 통산 60호골에 도전한다. 개인 기록도 관심거리지만 모레노가 손흥민을 어떤 위치에서 활용하느냐가 더욱 중요하다.

손흥민을 최전방에 배치할지, 측면에서 안쪽으로 침투하도록 할지에 따라 주변 선수들의 역할도 달라진다. 황희찬의 돌파와 오세훈(시미즈 S펄스)의 제공권, 이강인의 패스 능력을 어떻게 조합하느냐에 따라 공격의 완성도가 결정될 전망이다.

마지막 관전 포인트는 신예들에게 주어질 기회다. 모레노는 이번 명단에 21세 수비수 신민하(강원)와 19세 미드필더 손정범(서울)을 처음 발탁했다. 지난 4경기에서 왼쪽 풀백 조현택(울산)을 꾸준히 기용하며 새로운 가능성을 확인했던 것처럼 이번에도 젊은 선수들에게 기회를 줄지 관심이 쏠린다.

다만 감독의 거취가 걸린 경기인 만큼 과감한 실험보다 기존 주축 선수들을 중심으로 결과를 확보하는 데 무게를 둘 가능성도 있다.

모레노에게는 두 가지 과제가 동시에 주어진 셈이다. 당장 사우디를 상대로 경쟁력 있는 경기력을 보여줘야 하지만 대표팀의 미래를 위한 새로운 자원 발굴도 소홀히 할 수 없다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 55위인 사우디아라비아는 결코 만만한 상대가 아니다. 중동 특유의 환경에서 치르는 원정 경기인 데다 아시아 무대에서 꾸준히 경쟁력을 보여온 팀이다. 한국이 기술적인 우위를 점하더라도 상대의 조직적인 수비와 빠른 역습을 효과적으로 제어하지 못한다면 어려운 경기를 치를 수 있다.

결국 이번 사우디전의 핵심은 모레노호가 지난 두 달 동안 얼마나 발전했느냐다. 선수단은 공동 입장문을 통해 다시 하나의 팀으로 나아가겠다는 의지를 밝혔다. 이제는 모레노가 그 선수들을 하나의 전술 안에서 유기적으로 움직이게 해야 한다.

아시안컵 연기로 대표팀에 주어진 준비 시간은 늘어났지만, 모레노가 자신의 능력을 증명할 기회는 얼마 남지 않았다. 지난 4경기에서 모레노는 문제를 찾아 고치는 감독이었다. 이제는 그 문제를 경기 시작 전부터 해결한 팀을 보여줘야 한다.

사우디전은 단순한 평가전이 아니다. 모레노가 한국 축구의 다음 1년을 책임질 수 있는 지도자인지 가늠할 시험대다.

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