[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 공군이 '로열 윙맨(Loyal Wingman)' 도입 구도를 투트랙으로 짰다. 미국산 F-35A·F-15K·KF-16에는 국외 무인기를, 국산 KF-21 블록1과 FA-50에는 국산 무인기를 짝짓는다. 국외 무인기 소요는 내년에 결정된다. 목표 시점은 2030년대 초반이다.

로열 윙맨은 '충성스러운 요기(僚機)'라는 뜻이다. 편대장기 곁에서 엄호하는 2번기 자리를 무인기가 맡는다는 의미다. 조종사가 탄 전투기가 지휘하고, 무인기 여러 대가 정찰·전자전·기만·타격 임무를 반자율로 수행한다. 보잉 호주가 개발한 MQ-28 고스트배트의 초기 사업명에서 퍼진 별칭이다. 미 공군은 이를 협업 무인전투기(CCA·Collaborative Combat Aircraft)라는 공식 용어로 부른다.

이 구상은 13일 대전컨벤션센터에서 열린 '2026 한국군사과학기술학회 추계학술대회' 특별심포지엄에서 공개됐다. 공군과 국방과학연구소(ADD)가 '차세대전투기 및 CCA의 개발과 전투기-CCA 연계·통합 방향'을 주제로 마련한 자리다. 한국항공우주산업(KAI)·대한항공과 함께 미국 무인기·AI 기업인 쉴드AI 코리아와 안두릴 코리아 관계자도 패널로 나왔다. 학술대회에는 군·산·학·연 관계자 1500여 명이 참석했고, 논문 520편이 발표됐다.

발표의 골자는 세 가지로 압축된다. 첫째, 국외 CCA 소요를 내년에 결정한다. 둘째, CCA를 짝지을 전투기를 국외 도입기와 국산기로 나눈다. 셋째, 2030년대 초반 블록1을 구현하고, 블록2는 ADD의 개발 속도에 맞춰 진행한다.

이 시간표는 공군이 지난달 국정감사에서 밝힌 로드맵과 맞물린다. 공군은 국감 업무보고에서 전투기와 임무를 협업하는 무인기는 2030년대 초반, 전투기와 편대비행은 물론 단독 작전도 가능한 협업 무인전투기는 2030년대 중후반 전력화를 목표로 제시했다. 1단계는 '빨리 들여오는 것', 2단계는 '온전한 물건을 만드는 것'이다.

국외 CCA 후보는 사실상 미국산이다. 미 공군은 지난 6월 17일 제너럴아토믹스(GA)의 FQ-42A와 안두릴의 FQ-44A에 CCA 1단계(Increment 1) 개발·양산 계약을 동시에 줬다. 당초 일정보다 4개월 빠른 결정이었다. 미 공군은 두 기종으로 2020년대 말까지 최소 150대를 확보하고, 장기적으로는 1000대 안팎의 CCA 전력을 갖출 계획이다. 미국 로열 윙맨이 시제기 단계를 넘어 양산 라인에 오른 셈이다.

전투기 출신에 따라 윙맨을 나눈 이유는 체계통합이다. 로열 윙맨은 유인기 조종석의 명령을 받아 움직인다. 데이터링크, 임무컴퓨터, 무장통제 소프트웨어가 하나로 엮여야 한다. F-35A의 운용 소프트웨어와 전용 데이터링크는 미국 정부와 록히드마틴이 쥐고 있다. 국산 무인기를 F-35A에 붙이려면 미국의 승인과 소스코드 협조가 필요하다. 미국산 전투기에는 미국산 윙맨을 붙이는 것이 가장 빠르고 확실한 길이다.

한·미 공군은 이미 이 길을 닦고 있다. 손석락 공군참모총장과 케네스 윌스바크 미 공군참모총장은 지난달 사천에어쇼 계기 회담에서 자율협업플랫폼(ACP) 협력 의향서(LOI)에 서명했다. CCA 등 미국의 차세대 무인 플랫폼에 대해 개발 초기부터 상호운용성을 함께 설계하고, 실무 협의체를 구성하기로 했다. F-35 운용국인 네덜란드는 미 공군 CCA 시제기 2대의 비용을 부담하고 넬리스 기지의 시험운용부대에 합류했다.

반면, KF-21과 FA-50은 임무컴퓨터와 운용 소프트웨어를 국내에서 개발했다. 국산 윙맨을 붙이는 데 외국의 허락이 필요 없다. KAI는 KF-21 1대가 CCA 4대와 공중발사 소형 무인기 8대를 거느리는 2계층 유·무인 편대 구상을 내놨다. KF-21은 초도 양산분 40대가 2026~2028년, 후속 80대가 2029~2032년 차례로 전력화된다. 국산 윙맨을 이끌 '편대장'은 이 정도면 충분하다.

산업계 지형도 투트랙과 겹친다. 대한항공은 지난해 8월 안두릴과 한국·아시아태평양 지역 무인기 분야 협력 계약(TA)을 맺었다. KAI는 쉴드AI의 자율비행 소프트웨어 '하이브마인드 엔터프라이즈'를 도입해 자체 AI 파일럿 '카일럿' 검증에 활용하고 있다. 쉴드AI는 미 공군 CCA 임무자율 소프트웨어 양산 계약을 따낸 6개사에 이름을 올렸다. 국외 로열 윙맨 기종 선정이 국내 업체 간 대리전으로 번질 수 있는 대목이다.

블록2의 열쇠는 ADD가 대한항공과 개발 중인 저피탐 무인편대기(LOWUS)다. '한국판 로열 윙맨'이다. 2021년 연구개발에 착수해 지난해 2월 기술시범기 1호기를 출고했다. 2027년에는 유인기 조종사가 공중에서 무인기를 직접 통제하는 유·무인 복합 비행시험에 들어간다는 목표다. 유인 전투기 1대가 무인기 3~4대와 편대를 이루는 개념이다. ADD는 방위사업청 지원을 받아 무인편대기용 국산 엔진과 능동위상배열(AESA) 레이더 등 핵심기술 개발도 병행하고 있다.

블록2를 ADD 일정에 묶은 것은 '양날의 칼'이다. 국산 스텔스 윙맨이 제때 나오지 않으면 블록2 개발도 뒤로 밀린다. 반대로 국외 CCA가 먼저 들어와 운용개념과 전술을 다지면, 국산 CCA는 그 운용 데이터를 넘겨받아 완성도를 높일 수 있다. 1단계 외산 도입이 2단계 국산화의 '교관' 노릇을 하는 셈이다.

과제도 산적해 있다. 두 계열의 윙맨을 함께 운용하면 지상통제·정비·교육 체계가 이원화되고 비용이 겹친다. 미국산 CCA의 수출 승인 시점과 가격, 기술 공개 범위도 아직 미지수다. 외산 윙맨이 국산 윙맨의 설 자리를 잠식하지 않도록 역할 분담선부터 그어야 한다.

조종사 한 명이 '충성스러운 무인 요기' 여러 대를 지휘하는 시대가 내년 소요결정으로 첫 문을 열 것으로 보인다.

gomsi@newspim.com