[뉴스핌=박예슬 기자] 한때 정부의 막대한 지원을 받으며 블루오션으로 각광받았던 천연물신약 연구가 특혜논란 등 부정적 이슈 속에서 ‘주춤’ 했다가 최근 다시 연구에 불이 붙을 조짐이다.

23일 업계에 따르면 동아에스티는 최근 미국 식품의약국(FDA)에서 천연물신약인 파킨슨병 치료제 ‘DA-9805’의 전임상을 마치고 임상 2상을 준비 중이다. 이 치료제는 목단피, 백지 등 천연약재를 주재료로 한다.

제약 연구원이 연구를 진행하고 있다. <사진=녹십자>

천연물신약의 경우 국내와 미국 모두 일반적으로 충분한 학술적 자료가 뒷받침돼 있는 원료에 대해서는 임상1상을 생략하고 바로 2상을 치르게 하기 때문이다.

지난 3월에는 FDA와 당뇨병성신경병증 천연물신약 ‘DA-9801’의 임상3상 접수를 논의한 바 있다. 현재 임상3상 개시의 구체적인 일정은 정해지지 않았다.

이 밖에도 동아에스티는 정식 임상 단계로 넘어가진 않았지만 전임상 단계의 천연물신약 후보군을 몇 가지 두고 있다.

회사 관계자는 “미국에서도 천연물신약에 대한 관심이 높아지는 만큼 현지 시장을 공략하고 있다”며 “미국 시장 규모 자체도 큰 만큼 시장성이 충분히 있다고 판단한다”고 밝혔다.

지난 2001년 국내 첫 천연물신약인 ‘조인스’를 개발했던 SK케미칼도 현재 천연물 원료의 천식치료제 임상 1상을 앞두고 진행 중이다.

KT&G 자회사와 합병 예정인 영진약품도 최근 세계 최초로 만성폐쇄성폐질환(COPD) 천연물 신약을

개발하고 있는 것으로 알려지며 주가가 급등하기도 했다. 영진약품은 최근 KT&G에서 산꼬리풀종자 표준화를 마치고 FDA에서 임상 2상을 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

중견제약사 대화제약도 최근 개발 중인 천연물 치매치료제 ‘DHP1401’에 대해 복지부 개발사업 과제로 선정돼 오는 2018년까지 임상2상 시험을 진행 중이다.

복지부와 식약처는 앞서 지난 2001년부터 5개년 단위로 천연물을 이용한 신약 연구개발과 사업화를 촉진하기 위한 프로젝트를 추진한 바 있다. 그러나 지난해 감사원 조사에 의해 특혜를 줬다는 의혹과 안전성 논란까지 불거지며 지원이 잦아들었다.

그러나 여전히 천연물신약은 매력적인 시장이라는 게 업계와 전문가들의 생각이다. 실제로 세계 천연물신약 시장 규모는 약 25조원으로 추산되며 매년 30% 이상 크게 늘고 있다. 현재는 중국이 90% 이상을 차지하고 있지만 미국 등 서구시장의 관심이 높아지면서 시장 변화의 가능성도 관측되고 있다.

안경섭 한국생명공학연구원 천연물의약연구센터 연구원의 ‘천연물신약 개발동향과 글로벌 신약개발 전략’에 따르면 현재 국내 24곳의 제약사가 천연물신약을 연구하고 있으며 신약 파이프라인 중 23%가 천연물신약이다.

안 연구원은 “최근 국내 개발 천연물신약들이 미국, 유럽 등에서 가시적인 성과를 보였다”며 “양적, 질적인 면에서 해외 선진국 수준에 가장 근접한 분야”라고 밝혔다.

그러나 “생약자원의 대부분을 수입에 의존하고 있는 현실에서 소재자원의 확보를 위한 해외 네트워크 구축과 국내 자원 개발을 위한 인프라 구축이 필요하다”며 “생물소재 주권에 배타적 권리확보를 요구하는 국제협약에 대한 대비 마련, 국내 생약자원 재배관리 및 품질을 높이기 위한 법 체계와 분석 시스템 구축, 식물자원의 표준화 등이 지속적으로 이뤄져야 할 것”이라고 조언했다.

[뉴스핌 Newspim] 박예슬 기자 (ruthy@newspim.com)