[뉴스핌=이현경 기자] 최고와 최초의 타이틀을 함께 거머쥐기는 무척 어려운 일이다. 그것도 국내가 아닌 해외에서라면 현실보다 꿈에 가까운 일일지도 모른다. 그런데, 그 힘든 걸 해냈다. 갤러리 계에서 독보적인 존재감을 보이는 이가 있다. 현대미술의 중심인 뉴욕에서 28세의 나이에 자신의 갤러리를 세운 써니신(본명 신선화, 34)이다. 이제는 세 분점을 갖고 있는 아트모라(Art Mora) 갤러리 대표다.

편견 없는 미술 시장을 만들고 싶은 바람을 안고 갤러리를 연 신 대표. 그 꿈의 무대에서 그는 ‘장수’의 아이콘으로 불린다. 그는 뉴욕에서 최장기간 갤러리를 운영하고 있는 한국인이다. 2011년, 아트모라를 개관했으니 올해로 6년째다. 뉴욕에서는 여러 갤러리와 콜라보로 전시를 진행하고 있다. 아트모라 뉴저지 갤러리는 전형적인 화이트큐브 형식의 갤러리이면서 아티스트 레지던시도 함께 운영한다. 뉴욕과 뉴저지에 이어, 지난 7일 한남동에 서울점까지 오픈했다. 뉴욕, 뉴저지, 한국 모두 아트모라 소속 작가의 전시를 진행하고 있다.

최장에 이어 그는 ‘최초’의 타이틀도 거머쥐었다. 내년 3월 아모리쇼(국제현대미술전) 기간에는 MoMA(뉴욕 현대 미술관)와 같은 거리에 위치한 워릭(Warwick) 호텔에서 호텔 아트페어 아트인뉴욕(Art in New York)을 개최한다. 한국인으로서 최초, 서양에서도 처음 열리는 호텔아트페어다. 호텔아트페어는 주로 아시아에서 이뤄지는 행사로 지난 8월에 아시아호텔아트페어가 서울에서 열린 바 있다.

Warwick 호텔 사장 부부와 개인적인 친분이 있었던 그는 사회 산업에 관한 이야기를 나누다 아트페어를 주최하는 기회를 얻었다. 신 대표는 이번 호텔 아트 페어를 통해 신진 작가를 발굴하고, 갤러리들의 뉴욕 진출 기회를 만들기 위해 노력하고 있다. 아트페어를 주최하는 입장에서는 부스판매율이 주최 측의 수익과 직계되기 때문에, 존재하지 않는 갤러리들의 참여나 좋은 작가들만 선발하여 전시를 진행하는 것이 쉽지 않다. 하지만 이번 아트페어에는 부스마다 작가의 수를 제한하고, 심의에 보이지 않던 작품이나 작가의 작품의 전시를 엄격히 제한해 전시의 수준을 높일 예정이다.

써니신이 최장과 최초, 최고의 타이틀을 거머쥘 수 있었던 이유는 신진 작가들을 발굴하는 일에 힘썼기 때문이다. 그는 무조건 발로 뛰어다니며 알려지지 않은 작가, 대중이 꼭 알았으면 하는 작품을 찾기 위해 고군분투했다. 그 결과 뉴욕에 한국 작가들의 이름을 알리는데 기여했고 한국에도 해외 작가들의 작품을 소개했다. 최울가, 김정향, 올랜도 보필, 제프리 멜작, 린다슈미츠의 작품을 전시한 것은 그의 성과다.

작품을 알아보는 그의 안목도 빼놓을 수 없다. 신 대표가 작품을 보는 데 있어 가장 중요하게 생각하는 점은 성의다. 물론, 기본적인 작품의 퀄리티는 보장이 되어야한다. 그는 “성의가 느껴지지 않은 작품은 보는 사람의 마음도 끌 수가 없다”며 우선순위로 꼽았다. 최종적인 선택을 앞두고 고민이 될 때 그는 ‘우리집에 걸어도 될까’를 생각한다.

그의 안목을 볼 수 있는 곳은 아트모라 외에도 더 존재한다. MoMA에서 두 블럭 떨어진 55 스트리트에 PizzArte(피자&아트의 의미)라는 이탈리안 레스토랑이다. 예술을 좋아하는 컬렉터 브루노 치리오(Bruno Cilio)와 요식 사업가 다리오 치폴라도(Dario Cipollado)가 동업하는 레스토랑이다. 건물을 지을 때, 예술과 음식을 함께 하고 싶었던 두 사람. 브루노의 요청에 신 대표는 갤러리를 연상케 하는 식당으로 디자인했다. 흰 벽에 갤러리 조명 설치를 하고, 전시도 기획했다. 이 후 뉴욕의 신문 및 잡지에서 화제가 되고, 모마 근처의 추천 레스토랑으로 유명해졌다. 작품 판매율도 좋고, 홍보효과도 좋기 때문에 레스토랑 측에서 지속적인 전시를 요청하는 중이다. 현재는 1년에 2~3회 정도 진행하고 있다.

신 대표는 ‘신뢰’를 바탕으로 일을 진행한다. 뉴욕에서 갤러리를 운영하는데 있어 비싼 임대료와 마이너리티 때문에 고생스러운 게 사실이다. 하지만 그는 긍정적인 생각으로 어려움을 극복했고, 사람과 마주할 때는 누구에게나 열린 마음으로 대했다. 처음 2년이 힘들었지만, 차츰 자신을 찾아주는 이가 많았다. 작가들과의 일도 마찬가지다. 한 번 인연을 맺은 작가와의 계약은 늘 연장됐다. 계약서는 없지만 그들과의 신뢰는 돈독하다. 신 대표는 작가의 작품이 널리 알려질 수 있도록 타 갤러리와의 작업에도 제한을 두지 않는다. 갤러리 수입료에 대해서도 파격적으로 제안한다. 그는 많은 사람들이 미술과의 거리를 좁히고 예술을 통해 다양한 경험과 느낌을 들기를 바란다.

그는 일반인들을 위한 교육에도 관심을 갖고 일하고 있다. 뉴욕, 뉴저지에 거주하는 주부들을 대상으로 미술사 강의를 한다. 전시 투어는 기본이고 어려운 용어나 전문적인 지식을 빼고, 쉽고 간단하게 작품을 보는 방법을 알려드리는 것이 목표입니다. 작품뿐만 아니라 인테리어, 작품 프레임하는 방법, 생활 속의 예술, 예술과 관련한 뉴스도 공유한다. 미술이라는 것이 너무 어려운 것이 아니라는 것을 알려드리고자 노력하는 그다. 

아트모라 갤러리 대표 써니신은?
뉴욕 아트모라 갤러리 대표 써니신(본명 신선화)은 부산에서 태어나 부일외국어고등학교를 졸업한 후 홍익대학교 조소과에 입학, 복수전공으로 예술학을 선택했다. 대학교 3학년 때 국내 갤러리에서 아르바이트를 시작해 아라리오 갤러리와 신세계 갤러리에서 도슨트와 중국어 통역을 맡았다. 졸업 후 2009년 Walter Gallery에서 인턴십을 수료, 그 후 Crossing Art갤러리에서 큐레이터로도 활동했다. 갤러리 일을 하면서 한국의 미술잡지사의 통신원으로 글을 썼다. 미국 내 한인 문화센터에서 미술사 강의도 진행했다. Gallery Ho의 디렉터로 일을 하다 2012년 말 Coohaus Art 갤러리를 인수하면서 갤러리를 시작했다. 이후 아트 모라(Art Mora)로 갤러리 이름을 변경 후 지속적으로 운영하고 있다. 올해는 2017년 뉴욕 주립대학교 FIT에서 아트마켓 석사를 수료했다. 

[뉴스핌 Newspim] 이현경 기자(89hklee@newspim.com)·사진 제공 아트모라