[뉴스핌=최헌규 중국전문기자] 1999년 항저우의 한 아파트. 작은 체구의 한 남자가 여러 남녀를 모아놓고 인터넷 사업을 제안했다. 이 남자는 회사가 세워지면 시가총액이 10년안에 50억달러를 넘을 것이라며 사람들을 설득했다. 믿는 사람도 있었고, 안 그런 사람도 있었다. 남자의 달변이 통했는지 잠시 머뭇거리던 참석자들은 하나 둘 허리춤을 열어 돈을 꺼냈다.  

18명의 참석자 한사람당 300만원꼴, 전부 6만달러(약 6000만원)가 모아졌다. 종자돈과 함께 알리바바가 세상에 모습을 드러내는 순간이었다. 30대 중반의 열정넘치는 남자는 마윈이었다. 이렇게 출범한 알리바바는 설립 20년도 채 안된 지금 시가총액 5000억달러를 향해 질주하며 세계 최대 인터넷쇼핑몰 아마존과 치열한 선두 다툼을 벌이는 회사가 됐다.

지난 25일 중국에서는 마윈이 평소 중국 재계의 큰 어른으로 떠받들던 ‘민영기업의 대부’ 완샹그룹 루관추(魯冠球) 회장(72세)이 세상을 떠났다. 루관추회장과 마윈회장은 여러모로 닮은 점이 많다. 모두 맨손에서 믿음과 용기 혁신마인드로 사막을 장미꽃 정원으로 일궈냈고 둘 다 저장(浙江)성 출신 상인의 맥을 잇는 대표적인 저상(浙商)기업인이기도 하다. 루관추는 저상의 좌장이자 시장경제 실험의 1호기업인으로서 기업가 마윈에게 많은 감화를 준것으로 전해진다.   

“1969년, 시장경제가 뭔지조차 몰랐을 때 이미 공장을 짓고, 1984년 아직 외국과의 교류가 트이지 않았을 때 미국 수출에 뛰어든 분이었다.”  출장길에 부고를 접한 마윈은 꼼짝않고 호텔방에 틀어박혀 절절한 애도의 마음으로 이렇게 추도사를 적었다. 마윈 자신이 18명과 함께 알리바바를 창업했던 것처럼 루관추 회장 또한 문화대혁명(문혁)이 한창이던 1969년 6명의 농민과 4000위안의 출자 자금으로 농기계 스타트업을 발족했다. 루 회장은 1991년 타임지 표지 인물로 소개됐고 2016년 중국 부호순위에서 18위를 기록했다.

기업가로서 루관추 회장의 덕목 가운데 마윈 회장이 가장 우러러 보는 항목은 믿음이다. 루관추는 “믿음이 용기를 갖게하고 용기에서 기업가 정신의 핵심요소인 혁신마인드가 생겨난다”고 늘 말했다. 믿음이 주는 용기가 있었기에 루관추는 주자파(走資派,자본주의를 추종함)로 몰려 처형을 당할 수 있는 서슬퍼런 문혁시절 마치 선지자 처럼 민영기업의 깃발을 꽂고 나선 것이다.

“대다수 사람들은 눈으로 확인한 연후에 믿으려 하지요. 아주 극소수의 사람들만이 먼저 믿고 나서 봐도 무방하다고 생각합니다. 얼마전 어떤 사람이 SNS로 나에게 보내준 글귀입니다. 생각해보면 루관추 회장에게 가장 잘 어울리는 말입니다. 루 회장이야말로 믿고 꿈을 꾸고 행동하는 분이셨습니다.” 루관추에 대한 마윈의 추도사는 이렇게 이어진다.

신념으로 충만한 루관추의 기업가 정신 DNA는 저장성 동향의 한참 후배 기업가인 마윈에게로 고스란히 전해지고 있다. 1995년 인터넷을 처음 접한 마윈. 거의 본능에 가깝게 그는 인터넷이 세상의 패러다임을 바꿀 것이라는 확신을 갖게 됐다. 이런 확고한 믿음 아래 마윈 회장은 사람들이 핀테크 개념 조차 몰랐던 2008년 “은행이 변하지 않으면 우리가 은행을 바꾸겠다”고 일갈했다. 허언이 아니었다. 이 말대로 10년도 채 안된 지금 중국에선 현금과 은행점포가 사라지는 모바일 결제 혁명이 현실화하고 있다.

중화권 베스트셀러 작가 장샤오헝(張笑恒)은 ‘마윈의 철학’이라는 책에서 "마윈은 창업초기부터 인터넷이 자신을 성공의 길로 안내해 줄 것이라고 굳게 믿었다”고 소개했다. 마윈이 무명의 지방도시 영어강사에서 오늘날 중국 '인터넷의 아버지'로 불리게 된 것도 인터넷 미래에 대한 확고한 신념때문이었다고 해도 과언이 아닐 것이다.

중국 경제 상업계는 한달여 후인 12월 9일 재계의 별들이 죄다 모인가운데 최대 연례 활동중 하나인 기업가 서밋을 연다. 매년 마윈 입에서 나오는 인터넷의 미래 발언이 주목받았던 행사이기도 하다. 올해 기조 연설 주제는 ‘샹신웨이라이(相信未来)’ 다. ‘우리는 미래를 믿는다’는 의미다. 어지러울 정도로 변화가 빠른 인터넷 시대, 믿음의 화신인 마윈이 올해는 또 어떤 미래 대예측을 내놓을지 벌써부터 궁금해진다.

[뉴스핌 Newspim] 최헌규 중국전문기자 (chk@newspim.com)