[서울=뉴스핌] 정탁윤 기자 = 최근 석유화학업계의 관심은 단연 금호석유화학이다. 올해 1분기 업계에서 거의 유일하게 '깜짝 실적'을 발표했기 때문이다. 지난해 3분기부터 3분기 연속 시장 예상을 웃도는 실적을 내놨다. 주가와 신용등급 전망이 오르는 등 대내외적으로 겹호재를 맞았다. 업황 부침이 심한 석유화학업계에서 '다크 호스'로 떠오르는 분위기다. 

9일 금호석유화학과 석유화학업계에 따르면, 금호석유화학은 올 1분기에 매출 1조3399억원, 영업이익 1658억원을 기록했다. 지난해 1분기와 비교해 매출은 4.8% 줄었는데, 영업이익은 152% 늘었다. 분기 영업이익이 1000억원을 넘어선 것은 지난 2012년 이후 6년만이다.

금호석유는 주력인 합성고무외에 합성수지, 페놀유도체, 에너지 등 4대 사업군이 주력이다. 올해 1분기에 합성고무에서 332억원의 이익을 낸 것을 비롯 합성수지(240억원), 페놀유도체(666억원), 에너지(404억원) 등 전 사업에서 고른 이익을 냈다.

특히 페놀유도체사업 이익이 전분기 대비 300%가 넘게 급증한 것이 전체 실적 증가에 영향을 미쳤다. 페놀유도체는 벤젠과 프로필렌 등을 원료로 하는 석유화학 제품으로 도료와 용해제 등 산업 제품 원료로 쓰인다. 당분간 페놀유도체사업 시황이 상승곡선을 그릴 것이란 전망이 많다.

그동안 금호석유는 LG화학과 롯데케미칼 등 업계 '빅2'의 그늘에 가려 별다른 주목을 받지 못했었다. 최근 몇년간 석유화학 기초소재인 에틸렌 가격이 급등하며 특히 롯데케미칼은 대규모 이익을 냈다. 올해는 미국발 공급 과잉 등으로 에틸렌 호황이 꺾일 것이란 전망도 나온다. 실제 롯데케미칼은 1분기에 영업이익이 전년대비 18% 줄며, 실적 상승세에 제동이 걸렸다.

반면 금호석유는 부타디엔(BD)을 원료로 합성고무를 만든다. 에틸렌 호황이 부타디엔쪽으로 옮겨가는 것 아니냔 전망과 함께 금호석유화학이 주목받고 있는 것이다. 금호석유는 원재료인 부타디엔 가격이 오르면 합성고무 가격을 올려 이익을 낼수 있다.

업계 한 관계자는 "에틸렌이 작년까지 호황을 누렸는데, 공급 과잉 얘기가 나오고 있지 않느냐"며 "이제 부타디엔쪽으로 호황 사이클이 넘어가는 것 아니냔 전망도 조심스럽게 나오는 상황"이라고 귀띔했다.

한국신용평가는 최근 이같은 대내외 분석과 함께 금호석유의 신용등급 전망을 '안정적'에서 '긍정적'으로 상향했다. 주력 사업(합성고무)의 우수한 시장지위와 사업경쟁력, 설비 증설 및 업황 개선에 따라 확대된 이익창출력 등이 신용등급 상향 배경이다.

강병준 한국신용평가 연구원은 "주력인 합성고무 부문의 수익성이 회복되고 있고, 비화학사업인 열병합발전 수익성도 개선되는 등 이익 변동성이 완화되고 있다"며 "2016년 이후 영업현금흐름이 확대된 가운데 대규모 투자가 마무리되면서 재무건전성이 개선됐다"고 설명했다.

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