[서울=뉴스핌] 최주은 기자 = “한 켤레 값으로 두세 켤레를 살 수 있어요. 타 브랜드 대비 가격이 저렴한데 품질은 절대 뒤지지 않더라고요.”

스포츠 브랜드 복수의 관계자가 ‘휠라’ 제품을 평가한 말이다.

A사 관계자는 “스포츠 브랜드들이 충분히 품질을 높이고 가격을 낮출 수 있었지만, 그동안 그러지 않았다”며 “휠라를 시작으로 최근 거품을 빼고 품질을 향상시킨 제품 출시가 이어지고 있다”고 말했다.

B사 관계자는 “가성비 높고 좋은 제품을 공급하는 휠라와 같은 회사들이 많이 생겨나야 한다”며 “내수시장 침체를 타개할 수 있는 몇 안 되는 방안 중 하나”라고 했다.

◆ 가격 낮추고 품질 높여 2년 만에 주요 슈즈 제품 440만족 판매

실제 불과 얼마 전까지만 해도 스포츠(아웃도어) 업계에선 10만원대 이하의 신발 제품을 찾기 힘들었다. 하지만 휠라의 공식 온라인몰에선 가장 비싼 제품이 '어글리 슈즈'로 6만9000원이다.

휠라가 합리적인 가격의 제품을 선보일 수 있었던 것은 신발 샘플을 100% 자체 개발하면서부터다. 통상 운동화 생산은 특정 공장에 비용을 지불하고 샘플을 제작하거나 구매단가에 샘플 제작 비용을 추가하는 식이다. 이렇게 되면 샘플 개발부터 품질, 단가 책정까지 브랜드에서 관여할 수 있는 범위가 제한적일 수밖에 없다. 이에 휠라는 샘플 개발 거점을 직접 운영하며 생산 공장과 직접 소통하기로 했다.

당시 휠라 USA에서 근무하던 윤근창 사장이 진장에 3년 여간 파견 나가 직접 챙길 정도로 생산 프로세스를 개선시켜 경쟁력을 강화했다. 매년 시스템 및 연구개발에 대한 투자를 지속해 자체적으로 샘플을 빠르게 개발할 수 있는 능력을 키웠다. 이는 생산 단가를 낮추는데 주효했다. 휠라는 낮아진 단가만큼 혜택을 소비자에게 돌려주는 전략으로 여느 글로벌 스포츠 브랜드 대비 약 70% 내외 수준으로 제품을 시장에 선보일 수 있었다.

하지만 휠라 제품이 날개 돋친 듯 팔린 것은 합리적인 가격 때문만은 아니었다. SPA 브랜드 수준의 가격에 품질 경쟁력까지 갖췄다는 입소문이 나면서 가성비를 따지는 청소년들 사이에 빠르게 입소문이 나기 시작했다.

휠라의 어글리슈즈(디스럽터·레이·바리케이드) 3종은 최초 출시한 날부터 지난 3월 말까지 총 440만족이 판매됐다. 디스럽터, 레이, 바리케이드의 출시일은 각각 2017년7월, 2018년1월, 2018년11월로 2년이 채 되지 않은 제품들이다.

휠라 관계자는 “휠라는 좋은 제품을 합리적인 가격에 공급하기 위해 소싱과 유통 두 가지 전략을 재정비했다”며 “가격 혁신을 도모하고 중장기적인 브랜드 운영이 가능하도록 구현한 것이 실적으로 이어졌다”고 말했다.

◆ '2세 경영' 윤근창 사장, 휠라 '부활' 공로 대·내외 인정받기 시작

이 같은 변화는 3년 전 시작됐다. 휠라 윤윤수 회장이 1020세대를 주고객층으로 브랜드 리뉴얼 단행을 결정한 것이 주효했다. 당시 윤윤수 회장의 아들이자, 부사장이었던 윤근창 대표가 브랜드 리뉴얼을 직접 챙겼다. 결과는 이듬해 가시적으로 나타났다. 2016년 9671억원, 118억원에 머물렀던 매출과 영업이익이 2년 뒤인 지난해 2조9546억원, 3571억원으로 각각 3배, 30배 이상 성장했다.

지난 2016년 브랜드 리뉴얼을 단행한 휠라코리아는 제2의 전성기를 맞고 있다. 2000년대 내내 이어진 침체에서 벗어나 지난해 매출액은 사상 처음으로 3조원 진입을 목전에 두고 있다.

이에 대해 일각에선 외부에서 스카웃한 유명 디자이너가 리뉴얼 라인을 모두 잡은 것이 주효했지, 윤 대표가 낸 성과는 아니라고 했다. 하지만 내수 시장이 침체된 상황에서도 휠라코리아가 매분기 호실적을 이어가자 일각의 시각이 윤 대표의 성과를 인정하는 분위기로 변하고 있다. 지난해에는 회사 내부에서도 휠라 부활의 공로를 인정받아 단독 대표가 됐다. 

호실적이 이어지자 주가 역시 급등세다. 한동안 1만원대를 유지하던 휠라코리아 주가는 지난해부터 급등해 최근 8만원대를 기록 중이다. 외국인 및 기관 매수세도 활발하다. 지난해 초 20% 수준이었던 이른바 ‘큰 손’ 보유비율이 최근에는 50%를 넘어섰다. 최근 국민연금도 휠라코리아의 보유 비율을 6.5%에서 7.69%로 늘렸다.

휠라코리아는 또 한국 증시를 대표하는 지수인 ‘코스피200’에 편입됐다. 한국거래소는 지난 21일 휠라코리아, 신세계인터내셔날, 한일현대시멘트, 애경산업 등 네 개 종목을 코스피200에 편입한다고 발표했다. 이들 종목 대신 SBS, 한일홀딩스, 무학, 팜스코 등은 제외된다. 지수 구성 종목 변경은 다음달 14일 이뤄진다.

이지영 NH투자증권 애널리스트는 “휠라코리아는 지속적인 어닝서프라이즈 기록하고 있다”며  “브랜드력 상승으로 수익성 개선폭이 드라마틱하게 나타나고 있다”고 말했다.

유정현 대신증권 애널리스트도 “지난해 하반기부터 두드러진 미국법인과 로열티 성장으로 올 하반기 성장률 둔화를 우려하는 시각이 있었으나 이는 기우임을 1분기 실적으로 증명했다”며 “브랜드 가치 상승은 일시적 현상이 아닌 구조적인 것으로 가치 상승도 계속될 것”이라고 전망했다. 

june@newspim.com