[서울=뉴스핌] 김기락 기자 = 포스코가 자사 핵심 기술을 집약한 초고강도강(AHSS)을 한국지엠(GM)과 르노삼성자동차 등 국내외 완성차 업체에 활발히 공급하고 있다.

초고강도강은 차량 충돌 안전성을 극대화하는 것과 동시에 무게가 가벼워 전기차 등에도 공급될 것으로 예상된다.

13일 포스코와 자동차 업계에 따르면 포스코는 AHSS를 비롯해 U-AHSS, X-AHSS 등 다양한 초고강도 강판 외에도 새로운 강판 개발에 박차를 가하고 있다.

각국의 자동차 충돌 안전도 평가가 강화되고, 전기차 등 친환경차 수요 증가에 따른 것이다.

내년부터 강화되는 유럽 환경 규제는 차량 무게의 50% 이상을 차지하는 강판 경량화를 더욱 가속시킬 것으로 보인다.

유럽 회원국을 대표하는 EU 이사회와 유럽의회는 2021년까지 EU에서 판매되는 신차의 이산화탄소 배출량 규제를 기존 ㎞당 130g에서 95g으로 27% 강화하기로 했다.

이에 따라 자동차 업체는 내년 판매 차량의 95%를, 2021년에는 100%를 해당 배출량 규제에 맞춰야 한다. 맞추지 못하면 천문학적인 벌금을 내야 한다.

자동차 업계가 친환경차와 전기차 개발·보급에 매달릴 수 밖에 없는 이유다.

미국화학협회에 따르면 중형차를 기준으로 1809kg짜리 자동차에 926kg의 철강이 사용되고 있고, 그중 911kg이 자동차강판 무게다.

자동차강판은 ▲자동차 보닛·지붕·문 등의 외판(Closer) ▲자동차의 기본 골격을 구성하는 BIW(Body-in-white) ▲방향계와 구동부를 갖춘 자동차 하부 섀시(Chassis)에 쓰인다.

하지만 단순히 가볍게만 만들어서는 강화되는 자동차 충돌 안전평가를 만족시키기 어렵다. 충격에 버티는 강도와 충격을 흡수하는 연성을 동시에 높이는 철강사의 노하우가 집약돼야 하는 것이다.

단적으로 포스코의 AHSS를 만들 때 강도를 높이기 위해 주로 탄소(C), 망간(Mn), 크롬(Cr) 등의 물질을 사용하는 데, 탄소가 0.3%만 첨가돼더라도 1기가파스칼(GPa) 이상의 고강도를 갖게 된다.

1기가파스칼은 10원짜리 동전 크기로 35kg 어린이 710명을 견딜 수 있는 정도다. 무게로는 무려 25톤(t)을 견딜 수 있을 정도로 단단하다.

용광로에서 나온 쇳물에 포스코만의 합금을 첨가해 가열과 압연을 반복하는 과정을 거쳐야 비로소 이 같은 고강도 강판이 나오는 것이다.

자동차 업계 관계자는 "단순히 강도만 높은 자동차끼리 충돌하면 철판이 찌그러지지 않고 부서져버리는데 이 경우 운전자와 보행자 모두 위험해질 수 있다"며 "강도와 함께 충격 흡수를 좌우하는 연성, 가공성 등 기술이 요구된다"고 말했다.

김필수 대림대학교 자동차학과 교수는 "전기차 등 친환경차는 차량 무게가 연비 및 이산화탄소 배출량, 대기 환경 등에 영향을 직접 미치기 때문에 자동차 강판의 강성과 무게가 자동차 회사의 미래차 경쟁력을 좌우할 것"이라고 내다봤다.

한국자동차산업협회(KAMA)에 따르면 지난해 전 세계 전기동력차 시장은 429만대로 최대치를 기록했다. 이는 전년에 비해 28.4% 증가한 것. 전 세계 자동차 판매가 0.5% 감소하는 사이 전기동력차는 급성장했다.

전기동력차는 ▲테슬라와 같은 순수 전기차 ▲엔진에 전기모터를 더한 하이브리드(HEV) ▲전기충전식 하이브리드(PHEV) ▲수소연료전지(FCEV) 등으로 구분된다. 전기동력차 시장은 매년 사상 최대치를 갈아치우고 있다. 

peoplekim@newspim.com