[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 그 어느 때보다 '한한령'(한류 금지령) 해제에 대한 기대감이 높아지면서 면세점 업계가 들썩이고 있다.

지난 달 한중 정상회담을 시작으로 시진핑 중국 국가주석의 방한 소식이 전해지면서다. 또한 한국을 찾는 중국인 관광객(유커)도 차츰 늘어나고 있는 점도 면세점 업계에는 희소식이다. 다만 업계 일각에서는 유커가 많이 방문하더라도 실적 반등으로까지 이어질지는 미지수라고 다소 부정적 반응을 보였다.

◆중국 여행사, 韓 단체관광 상품 재개...한한령 해제 기대감 고조

10일 업계에 따르면 중국 여행사 중국청년사(CYTS)와 중국국제여행사(CITS)가 이달 들어 한국 단체 관광 상품을 판매하기 시작했다.

현재 'CYTS'의 온라인 사이트에서는 7일간의 일정으로 구성된 서울·제주 패키지 상품이 1인당 399달러(입장료 등 미포함)에 판매 중이다. 또한 'CITS'의 온라인 사이트에서도 '서울 5일반 투어', '제주 3박 4일 자유투어' 등 9건의 패키지여행 상품이 올라와 있으며, 한국 비즈니스 비자도 판매 중이다. 이들 항공사는 중국 최대 규모의 여행사로, 브랜드 평가에서 1, 2위를 다투는 업체다.

중국은 2016년 '고고도미사일방어체계'(THADD·사드) 배치 갈등 이후 비공식으로 한국 관광을 금지해 왔다. 하지만 최근 중국 여행사가 한국 단체관광 상품 판매를 재개했다는 점에서 한한령이 이제 풀리는 것 아니냐는 주장이 나온다.

지난달 진행된 한중 정상회담 이후 왕이 중국 외교부장이 방한한 데 이어 올해 3월에 시진핑 중국 국가주석이 답방 형식으로 한국을 찾을 것으로 높게 점쳐지면서 한한령 해제 또는 완화 주장에 설득력이 실린다.

다만 이를 놓고 면세 업계에서는 반응이 엇갈렸다. 우선 사드 갈등 이후 발길을 끊었던 유커들이 한국을 다시 찾으면서 한한령 해제에 대한 기대감이 커지고 있다는 것이 업계의 공통된 의견이다.

실제 중국 선양의 건강식품·보조기구 제조회사 '이융탕'의 임직원 5000여명이 오는 12일까지 5박 6일 일정으로 방문한다. 2017년 이후 단일 관광으로는 최대 규모다.

관광공사에 따르면 지난해 11월 말 기준 중국인 인센티브 관광객은 전년 동기 대비 약 200% 증가한 9만9857명을 기록했다. 방한 유커 수도 지난해 약 600만명으로, 전년 같은 기간 대비 26% 신장했다. 올해는 유커 750만명이 한국을 찾을 것으로 관광공사는 예상하고 있다.

업계 관계자는 "지난 연말부터 한중 정상회담 이후 시진핑 주석 방한, 중국인 포상 관광객 5000명이 한국을 찾는다는 소식을 접하면서 유커들이 돌아올 것으로 업계에서 기대하는 분위기는 있다"고 전했다. 또 다른 관계자는 "한한령이 풀리면 면세점 실적도 회복될 여지가 있을 것"이라며 "중국인 관광객이 늘 것을 대비해 유튜브 마케팅 등을 준비하고 있다"고 긍정적으로 내다봤다.

◆유커 돌아와도 수익 개선은 '글쎄'

일각에서는 유커 비중이 늘어도 수익이 개선될지는 의문이라는 시각도 있었다. 사드 이후 유커들의 빈자리를 중국 대리구매상인 '보따리상'(따이궁)이 꿰찬 상황이다. 면세점 고객의 80%에 달한다.

각 업체들은 다이궁에게 30~40%에 달하는 송객수수료를 지급한다. 특히 다이궁 유치를 위한 출혈 경쟁으로 수익성은 악화일로다.

지난해 11월 국내 면세점의 총매출은 전년 동기 대비 38.9% 증가한 2조2881억원으로, 사상 최대치를 기록했지만, 각 업체의 사정은 딴판이다. 신라면세점은 지난 3분기 매출액은 전년 대비 22% 늘었지만, 영업이익은 24% 줄어들었다.

특히 사드 갈등으로 인해 가장 불이익을 당한 롯데면세점은 사드 보복 직후인 2017년 적자로 전환했으며 임대료 부담을 이기지 못하고 인천공항점 매장을 철수하는 시련을 겪었다. 지난 3분기에 매출은 사드 이전으로 회복하고 영업이익도 전년 대비 20% 이상 신장했지만, 시내면세점보다는 해외 점포에서 이익을 올린 것으로 분석됐다. 같은 기간 신세계면세점의 매출도 전년 동기 38% 증가, 영업이익은 6% 감소했다. 

여기에 시내면세점이 2016년 6개에서 현재 13개로 늘면서 경쟁이 치열해진 점도 한한령 기대감을 떨어뜨리고 있다. 한한령이 풀려도 실적 반등 계기를 마련하기 쉽지 않을 것이란 의견이다.

한 업체 관계자는 "한한령이 완전히 풀린 게 아니라서 상황을 더 지켜봐야 한다"며 "사드 사태 이후 3년간 중국 여행사에서 한국 단체관광 상품 판매를 재개했다가 중단하는 사례가 있었다. 현재는 한중 양국 관계가 개선되는 것 같아 보여도 중국이 정책을 바꿀 수도 있지 않느냐. 상황을 주시하고 있다"고 말했다.

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