[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 북한이 신임 오스트리아 주재 대사에 최강일 전 외무성 북아메리카국 부국장을 임명한 것은 "11월 미국 대선 전까지 북·미 비핵화 협상에 관심이 없다는 방증"이라는 주장이 제기됐다.
스콧 스나이더 미국 외교협회 선임연구원은 16일(현지시간) 미국의소리(VOA) 방송에 "북한이 외무성 내에서 손꼽히는 '미국통'인 최강일 전 부국장을 오스트리아 대사로 발령한 것은 당분간 미국과의 협상에 관여할 의사가 없다는 것"이라고 밝혔다.
크리스토퍼 힐 전 국무부 동아시아태평양 담당 차관보도 같은 전망을 내놨다. 그는 "북한은 북미협상이 재개돼 최 전 부국장이 필요할 경우 다시 불러들일 것"이라며 "하지만 현재로서는 (오스트리아 대사에 임명한 것 자체가) 북미협상에서 할 역할이 없다는 것"이라고 분석했다.
힐 전 차관보는 그러면서 "북한이 미국과 비공식 회담을 결정할 경우 오스트리아 빈은 좋은 장소"라며 "최 부국장은 오스트리아 주재 대사로 적임자"라고 했다.
최 부국장은 1·2차 북미정상회담 때 최선희 외무성 부상을 보좌해 실무를 담당했던 인물이다. 북한 내에서 손꼽히는 대미전문가로 알려져있다.
전임 오스트리아 대사가 김일성 전 주석의 사위 김광섭이었던 점에 비춰 볼 때, 김정은 국무위원장이 최 전 부국장에 대한 신임을 엿볼 수 있다는 관측도 나온다.
아울러 미국 내 또 다른 전문가들은 오스트리아에 국제원자력기구(IAEA) 본부가 있다는 점에 주목했다.
켄 고스 미국 해군분석센터(CNA) 국장은 "오스트리아 대사의 주요 업무에는 IAEA를 비롯해 핵 프로그램 문제를 다루는 것"이라며 "최 전 부국장은 북한이 미국과 향후 핵 협상이 있을 경우 유럽 국가들의 지원을 얻어낼 수 있을 것"이라고 했다.
그는 이어 "(최 전 부국장은) 향후 있을 북·미 비핵화 협상에서 유럽국가들의 지지를 확보하거나 외교적 해결이 지연될 경우 대북제재의 악영향을 줄이기 위한 외교력을 발휘할 것"이라며 "IAEA 내 움직임도 관찰할 것 같다"고 덧붙였다.
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