[서울=뉴스핌] 강소영 기자=중국이 12월 코로나19 백신 출시를 위해 속도를 내고 있다. 9월 7일 기준 연속 22일 국내 발생 확진자 '0'명을 기록하며 팬데믹 사태가 사실상 종료됐지만, 기온이 낮아지는 가을·겨울 바이러스의 재확산 가능성을 완전히 배제하기 어렵기 때문에 백신을 통한 예방 전략에 나선 것으로 풀이된다.

복수의 매체 보도에 따르면, 중국은 해외에서 진행하는 인체 대상 임상시험 외에도 국내에서도 이미 대규모 인체 실험에 돌입했다. 9월 4일 코로나19 사태 이후 처음으로 열린 대규모 오프라인 행사에서도 중국 주요 제약사들이 연구개발한 코로나19 백신 제품이 전격 공개됐다. 중국 보건 전문가들은 이르면 올해 12월 백신 출시가 이뤄지고, 국내 수요를 충분히 만족시킬 만큼의 백신 양산이 가능할 것으로 전망하고 있다.

◆ 코로나19 대규모 인체 접종 돌입

홍콩 사우스모닝포스트(SCMP)는 중국 제약사 시노백(Sinovac·科興生物)이 중국 당국의 긴급 승인을 받고 3000여 명의 회사 임직원 및 가족들에게 백신을 접종했다고 6일 보도했다. 중국 국무원 국자위원회 신문센터에 따르면, 시노백 백신 접종자들은 모두 자원자다. 또 다른 백신 개발 제약사인 시노팜과 CNBG도 지난 7월 지원자 2만 여 명을 대상으로 불활성화 백신 접종에 나섰다. 

2일에는 중국 매체를 통해 코로나19 백신 접종자의 '후기'가 전해졌다. 작가 겸 시사평론가로 활동하는 스녠칸차이(十年砍柴·필명)는 중국 건강정보 전문 매체 바뎬젠원(八點見聞)의 라이브 방송을 통해 지난 7월 22일과 8월 24일 코로나19 백신을 2회 접종했다고 밝혔다. 그는 "1차 접종 후엔 약간의 메스꺼움을 느꼈다. 2차 접종 후의 느낌은 보다 강했다. 접종 후 차를 몰고 집으로 가는 길 가벼운 현기증을 느꼈는데, 살짝 음주운전을 하는 듯한 기분이 들었다. 차를 안전한 곳에 세운 후 잠시 눈을 붙인 후 일어났더니 좋아졌다"라며 코로나19 백신 접종 후 경미한 부작용을 경험했지만 일상에 큰 문제가 없었다고 소개했다. 

4일 개막된 '2020 베이징 서비스 무역교역회'에서는 대규모 인체 접종이 이뤄진 시노백·시노팜(Sinopharm·國藥集團) 및 CNBG(中國生物)의 코로나19 백신 제품이 공개됐다. 올해 베이징 서비스 무역교역회는 행사는 코로나19 사태 이후 처음 열린 대형 오프라인 행사라는 점에는 이목을 끌었다. 사실상 '코로나19 종식' 국면에 접어든 중국이 대규모 인파가 밀집되는 현장 행사를 통해 방역 성공에 대한 성과를 드러내는 것으로 평가받고 있다. 이 자리에서 중국 제약사가 개발한 코로나19 백신이 전격 공개된 것도 남다른 의미를 더하고 있다. 

아직 코로나19 백신이 정식 출시되지 않았지만 중국 보건당국은 '백신관리법'에 의거해 대규모 인체 접종 실험을 진행하고 있다. 세계 최대 규모 유전체학 (Genomics) 연구기관인 중국 BGI 천웨이쥔(陳唯軍) 과학자는 "중국의 '백신관리법'은 2기 임상시험을 완성한 백신의 경우 고위험군 대상의 긴급접종을 허용한단"라고 설명했다. 

그는 "2기 임상시험에서 효과를 입증한 백신은 기본적으로 큰 문제가 없다. 방역과 치료 일선에 있는 보건 전문가와 의료진, 도시 관리자, 출입국관리자 및 공무해외 출장자 그리고 노인이 바이러스에 제일 취약한 고위험군 계층이다"라고 강조하며 이들을 대상으로 코로나19 백신 긴급 접종이 이뤄졌음을 시사했다. 

◆ 중국산 백신 안정성 자신, 연말 양산 기대 

중국 매체가 코로나19 접종자의 '후기'를 보도하는 것도 코로나19 백신에 대한 불안감을 낮추기 위한 것으로 풀이된다. 바뎬젠원이 2일 진행한 라이브 방송에서는 스녠칸차이 외에도 코로나19 백신을 접종한 지원자들의 후일담 소개와 전문가들과의 건강 상담이 진행됐다. 시노팜의 백신을 접종했다고 밝힌 한 시청자는 "접종 1주 일 후 심장이 불편함을 느껴서 다소 불안감을 느낀다고 밝혔다. 이에 대해 천웨이쥔은 "백신이 심각한 부작용을 일으킬 가능성은 크지 않다. 대부분 심리적인 요인이 많다고 할 수 있다"라고 설명했다. 

중국 질병통제센터 전염병학 전 수석 과학자 쩡광(曾光)도 코로나19 백신의 부작용에 대한 과도한 우려를 경계했다. 그는 "백신 접종 후 눈의 통증, 경미한 부종과 미열 등 가벼운 부작용에 대해 큰 걱정을 할 필요가 없다. 중국의 많은 전문가들도 이미 코로나19 백신의 접종을 마쳤다. 심지어 이들은 1상 임상시험 단계에서 접종을 했다. 우리는 중국산 백신의 안전성에 자신한다"라고 강조했다. 

중국 백신 전문가들은 세계 최초로 백신 승인에 나선 러시아를 우회적으로 비판하면서 중국산 백신의 안정성을 부각하기도 했다. 쩡광 수석 과학자는 "러시아가 3상 임상시험도 거치지 않고 2상 시험 단계에서 세계 최초로 백신 승인을 했다. 이러한 백신의 효과는 장담할 수 없다. 러시아는 보건학적 입장이 아닌 정치적 고려에서 이런 결정을 단행했다. 중국은 세계 최초 타이틀 경쟁에 나서지 않을 것이다"라고 강조했다. 

천웨이쥔 과학자는 "3상 임상시험 단계에서 백신 접종자의 항체 형성 등 후속 연구작업이 남아있다. 현재의 진행 상황을 보면 이르면 올해 12월 코로나19 백신 출시가 가능할 것으로 본다"라고 밝혔다. 

충분한 생산량과 낮은 접종 비용도 강조했다. 천 과학자는 "코로나19 백신 2회 접종에 약 1000여 위안(약 17만원)이 든다는 전망이 있지만, 실제 이것 보다 훨씬 싸질 것이다. 전체 생산량은 적어도 생산량은 5억~6억개로 국내 공급량으로는 충분하다. 시노팜 한 곳의 생산량만 3억 개에 이른다."라고 밝혔다.  

◆ 전 세계 3상 임상시험 백신의 1/3이 '중국산'

코로나19 첫 확산 지역인 중국은 초기부터 백신 연구개발에 적극적으로 나섰다. 올해 5월 세계에서 처음으로 1상 인체 임상시험 결과를 발표했고, 7월 2상 임상시험 결과도 가장 먼저 발표했다.  중국 군사과학원 군사의학연구원 소속 천웨이 원사(院士·최고 권위자)가 이끄는 연구팀을 중심으로 아데노 바이러스 벡터(adenovirus vector) 기반 백신 연구가 진행되고 있고, 시노팜 등 국영 제약사들은 불활성화 백신 연구에 집중하고 있다. 

전 세계에서 진행 중인 3상 임상시험 코로나19 백신 9개 가운데 3개가 중국 제약사가 개발한 것이다. 시노팜과 베이징생물제품연구소가 불활성화 백신으로 아랍에미리트, 바레인, 페루, 아르헨티나 등지에서 5만 명을 대상으로 3상 임상시험을 진행하고 있다. 

CNBG도 불활성화 백신으로 7월 브라질 12개 실험실에서 9000여 명의 의료진과 전문인력을 대상으로 3상 임상시험에 돌입했다. 

천웨이 원사(院士·최고 권위자) 연구팀도 3상 국제 임상시험에 돌입했고, 지난 8월 11일 중국에서 처음으로 코로나19 백신 관련 특허를 획득했다. 

jsy@newspim.com