[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = 지금까지 우리나라에서 '보수 정당' 이라고 하면 떠오르는 이미지가 뭘까. 주변 얘기를 들어보면 부자, 기득권, 극우 등의 단어를 떠올리는 사람들이 많다. 그러나 국민의힘이 정권 교체를 하기 위한 핵심 과제는 바로 이 것들에서 탈피하는 변화와 개혁이라고들 입을 모은다.

국민의힘은 박근혜 전 대통령의 탄핵 이후 전국단위 선거 4연패에 빠졌다. 지난해 21대 총선에서는 여당인 더불어민주당에 180석을 내주며 처참하게 패했다.

21대 총선 참패 여파는 국회에서 그대로 이어졌다. 야당은 관례대로 여당 독주를 막기 위한 최소한의 안전장치인 법제사법위원장을 확보할 것으로 예상했다.

그러나 180석 거대 여당은 지난 17대 국회에서 김대중 전 대통령이 만든 '법사위원장=야당 몫'의 관례를 깨고, '개혁 입법 조기 처리'라는 명분 하에 법사위원장을 내주지 않았다. 결국 국민의힘은 18게 모든 상임위원장을 내주며 참담하게 21대 국회를 시작했다. 

총선 참패 후 국민의힘 내부에서 변화를 요구하는 목소리가 나오기 시작했다. 이에 21대 국회 첫 국민의힘 원내사령탑이었던 주호영 전 원내대표는 20대 총선에서 민주당을 이끌었던 김종인 전 비상대책위원장의 집까지 찾아가 비대위 체제를 출범시키는 데 성공했다.

김 전 위원장은 국민의힘에 취임하자마자 이전과는 다른 목소리를 내기 시작했다. 먼저 투쟁 전략을 바꿨다.

정부·여당의 국정운영과 정책에 무조건 반대하고, 삭발과 단식 투쟁 등 초강경 대응으로 일관했던 보수 정당이 이른바 '가만히' 전략으로 성과를 거둔 것. 다수의 국민들이 국민의힘에 강대강 대치를 바라지 않는다는 것을 꿰뚫어 본 것이다. 

이슈 선점도 눈에 띄었다. 김 전 위원장은 기본소득과 국회의원 4연임 제한 등 이전 보수 정당에서 찾아볼 수 없었던, 이른바 진보에 가까운 정책들을 쏟아내기 시작했다. 특히 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령을 언급하며 청년 정치인을 키우기 위한 정당사 최초인 당내당 '청년의힘'을 출범시키기도 했다.

그의 행보는 계속해서 이어졌다. '약자와의 동행'과 '호남동행'을 선언하고 기득권 이미지 탈피를 위해 총력을 기울였다. 아마 김 전 위원장이 광주 5·18 민주묘지에서 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 사죄하는 모습은 호남 국민들의 뇌리에 박혔을 것이다.

김 전 위원장의 이전과는 다른 행보, 개혁과 변화의 성과는 결과로 나타났다. 4·7 재보궐선거에서 오세훈 서울시장과 박형준 부산시장의 승리를 이끌어낸 것. 김 전 위원장은 약속대로 재보선 이후 미련없이 당을 떠났다.

그가 당을 떠난지 한 달이 지났다. 과연 국민의힘은 김 전 위원장이 떠난 뒤 개혁과 변화를 계속하고 있나. 안타깝게도 그렇지 못한 모습들이 보인다. 김 전 위원장이 떠난 직후 주 전 원내대표의 당대표 출마론과 더불어 '도로 영남당' 논란, 박근혜·이명박 전 대통령 사면을 둘러싼 내부 갈등 등 과거 보수 정당의 흑역사와 비판이 다시금 거론됐다.

물론 특정 지역을 거론하며 지도부를 판단하는 것은 무리가 있다. 보수 정당의 가장 큰 지지 기반은 영남이다. 영남은 보수 정당이 힘들 때나 어려울 때 끝까지 믿음을 보내온 지역이다.

그러나 내년에는 당의 명운이 걸린 대통령 선거가 있다. 대선 승리는 특정 지역의 힘으로 이루기에는 벽이 너무 높다. 결국 중도층 확보, 즉 외연 확장이 필수적인 요소다.

이미 국민의힘 신임 원내대표로 울산이 지역구인 김기현 당대표 권한대행 겸 원내대표가 선출됐다. 그렇다면 수도권에서 당대표가 나오는 것이 외연 확장에 도움되지 않을까. 국민들이 봤을 때 변화를 가장 쉽게 느낄 수 있는 것은 매스컴 노출 빈도수가 가장 많은 당 대표의 얼굴이기 때문이다.

기자와 만난 대구·경북(TK) 지역 한 초선 의원은 "영남은 전략적인 선택을 할 준비가 돼 있다"며 자신은 "영남당이라고 비판하는 사람들을 비판한다"고 주장했다. 그러나 결국 정당은 국민들에게 선택을 받아야 한다. 원내대표에 이어 영남을 기반으로 한 당대표가 탄생했을 때 과연 국민들은 국민의힘이 변화했다고 느낄까.

박근혜·이명박 전 대통령의 사면도 마찬가지다. 재보선에서 2030청년 세대가 국민의힘을 지지했던 이유는 여당의 실책도 있지만, 과거 모습을 잊고 앞으로 나아가는 모습이 보였기 때문일 것이다. 전직 대통령의 탄핵, 사면 문제는 역사의 평가에 맡기는 것이 옳지 않을까. 2030세대인 필자는 그렇게 생각한다.

국민의힘은 변화와 개혁, 통합과 협치를 바탕으로 정권을 찾아오겠다고 말한다. 말로만 하는 변화와 개혁이 아닌, 국민들이 쉽게 느낄 수 있는 행동으로 보여줄 때다. 만약 국민의힘이 내년 3월 대선에서 패한다면 지금까지 주장해왔던 문재인 정부를 향한 비판은 자신들에게 돌아올 것이다.

taehun02@newspim.com