[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 국제사회가 바이오산업 시대로 향해가면서 차세대 신약 개발에 대한 요구가 끊이질 않는다. 코로나19 등 감염병 역시 국제 경제를 위협하는 만큼 정부 차원의 투자가 여전히 절실하다는 목소리도 높아지고 있다.

용홍택 과학기술정보통신부 1차관은 3일 오전께 차세대 혁신신약 개발 전문가 간담회를 열었다. 이번 간담회는 인공지능(AI), 극저온전자현미경(Cryo-EM) 등 첨단 기술을 활용한 차세대 혁신신약 개발 관련 국내 기술 현황을 점검하는 자리였다. 보다 효과적인 정부 지원 방안을 모색하기 위한 현장소통의 일환이기도 하다.

이날 간담회에는 김상현 한국연구재단 단장, 최선 이화여대 교수, 고준수 아론티어 대표, 이지오 포항공대 교수, 정초록 생명연 박사, 손문호 대구 첨단의료산업진흥재단 센터장, 이제욱 오송 첨단의료산업진흥재단 부장 등 산‧학‧연 신약개발 전문가가 참석했다.

생명과학연구원 소속 한 연구원이 신약 개발을 위해 세포 변화 등을 관찰하고 있다. [자료=게티이미지뱅크] 2021.09.03 biggerthanseoul@newspim.com

현재 연구개발이 진행중인 AI 활용 신약개발의 경우, AI를 활용해 신약개발에 소요되는 시간과 비용을 대폭 절감하는 연구다. 2019년부터 올해까지 AI 신약개발 플랫폼 구축사업으로 총 258억원이 투입된다.

대형장비 기반 신약개발은 차세대염기서열분석 및 단백질 구조규명을 위해 신약개발에 극저온전자현미경(Cryo-EM) 등 대형장비를 활용하는 연구다. 2019년부터 2023년까지 가속기 기반 신약개발 지원사업으로 모두 458억원이 책정돼 투입되고 있다.

오가노이드 활용 신약개발은 인공장기로도 알려진 장기 특이적 세포집합체인 '오가노이드'를 약물 독성 평가 등 신약개발에 활용하는 것으로 동물실험 대체기술로 주목받는다. 과기부는 '3D생체조직칩 기반 신약개발 플랫폼 구축사업'으로 지난해부터 2023년까지 479억원을 투입한다. 여기에 한국생명공학연구원 줄기세포융합연구센터 고유사업(연 20억원 규모) 등을 통해 관련 연구를 지원하고 있는 상황이다.

그러나 여전히 차세대 신약 개발에 대한 정부 지원책은 부족하다는 지적이 이어진다.

이지오 교수는 "우리나라도 방사광가속기, 극저온전자현미경 등 대형장비를 갖춰가고 있으나 국내 기업활용도가 낮은 편"이라며 "산업계와 연계해 기업 수요에 대응하기 위한 지원체계를 구축할 필요가 있다"고 말했다.

정초록 박사는 "아직까지는 오가노이드가 동물실험을 완전히 대체하기에는 경제적·기술적 한계가 존재하나, 이를 극복하기 위해 원천기술개발에 정부투자가 중요하다"며 "기술개발에 발맞춰 향후 개발된 연구성과가 동물대체시험법으로 인증 받을 수 있도록 관련 인증체계 또한 마련돼야 한다"고 강조했다.

바이오산업 한 관계자는 "신약 개발의 경우, 연구개발 뿐만 아니라 임상실험 등 길고도 어려운 검증 과정을 거쳐야 한다"며 "실질적인 표본 임상실험은 어쩔 수 없으나 그 전에 개발 단계에서 보다 신속하게 대응할 수 있는지 여부가 향후 바이오 산업의 향방을 좌우할 것"이라고 말했다.

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