[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 통일부는 민간단체인 남북이산가족협회(회장 류재복)가 북한을 방문해 이산상봉 문제를 논의하겠다며 제출한 방북신청을 반려했다.

이효정 통일부 부대변인은 17일 브리핑에서 "초청장 발급기관을 신뢰할 수 있는지와 우리 국민의 신변 안전을 보장할 수 있는 권한이 있는지 여부에 대해 검토한 결과 초청장이 북한 당국이나 단체 등의 초청 의사를 확인할 수 있는 서류에 실질적으로 해당하지 않는다고 판단했다"고 밝혔다.

해당 단체가 제시한 초청장과 관련 사업 내용을 믿을 수 없어 방북 자체를 허용할 수 없다는 의미다.

이 부대변인은 "관련 보도를 보고 이산가족 문제에 대해 북한의 태도에 변화가 있는 것이 아닌가 하는 일말의 기대를 가지셨을 이산가족 분들께 심심한 위로의 말씀을 드린다"고 말했다.

또 "이산가족 문제 해결을 위해 일관되게 노력해나갈 것이라는 우리 정부의 입장에는 변함이 없다"며 "지난해 9월 8일 정부가 발표한 이산가족 문제의 근본적 해결을 위한 당국회담 제의는 여전히 유효하다는 점을 말씀드린다"고 강조했다.

이어 "북한 당국이 우리 정부의 대화 제의 및 남북 이산가족의 염원에 부응해 이산가족 문제 해결의 길에 나설 것을 다시 한 번 촉구한다"고 덧붙였다.

앞서 권영세 통일부 장관은 15일 국회 외교통일위 전체회의 답변에서 "초청 단체도 잘 알려지지 않았고, 협회장이 만나기로 한 사람도 이산가족과 상관이 없는 데다 전체를 총괄한 외국인도 좀 불명확한 점이 있다"며 신중하게 검토할 것임을 밝힌 바 있다.

권 장관은 이산가족협회를 초청한 기관의 명칭이 '재중유자녀무역집단평통리사회'라며 의문을 신뢰성에 의문을 제기했다.

류재복 회장은 북한 노동당 통일전선부 산하 단체로부터 지난해 11월 초청장을 받았다면서 자신을 포함한 협회 관계자 3명을 북측이 평양으로 초청하고 체류비용까지 제공한다는 내용이 담겨있다고 주장하고 있다.

하지만 김정은 북한 국무위원장이 남북관계를 '대적(對敵)' 운운하며 각을 세우고 있고, 코로나 사태로 외부와의 문을 걸어 잠근 북한이 이산상봉 문제를 논의하기 위해 우리 민간단체를 초청한다는 게 상식에서 벗어난다는 지적이 제기돼 왔다.

통일부 관계자는 "이산상봉 문제는 고령 실향민들께서 절박하게 고대하는 문제인 만큼 민간단체가 이벤트성으로 제기할 문제가 아니며 일부 언론도 성급한 보도를 자제해 주었으면 한다"고 말했다.

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