[서울=뉴스핌] 백진엽 선임기자 = 전국경제인연합회(전경련)이 과거 위상 회복을 위해 잰걸음을 걷고 있다. 김병준 회장대행 취임 이후 국가 행사 주관, 혁신안 마련 및 추진 등에 이어 가장 핵심으로 꼽히는 4대그룹 재가입까지 속도를 내고 있다.

20일 재계에 따르면 전경련은 삼성·SK·현대차·LG 등 4대그룹에 한국경제인연합회(이하 한경련) 동참 요청 공문을 발송했다. 한경련은 내달 중 전경련이 바꿀 새로운 이름이다. 이 과정에서 현재 산하 연구기관은 한국경제연구원(한경연)을 흡수통합할 계획이다.

전경련은 공식적으로 4대그룹이 전경련은 탈퇴했지만 한경연에는 아직 회원사이기 때문에 한경연을 합병하면서 회원사들인 4대그룹도 같이 하자고 제안한 것이다. 즉 한경연과의 연결고리를 이용해 4대그룹에게 재가입을 요청한 셈이다.

이 사안은 전경련에게 매우 중요한 문제다. 전경련은 과거 경제단체의 맏형 노릇을 하다가 국정농단 사건에 연루되면서 크게 위축됐다. 4대그룹 탈퇴도 이 때였다. 이후 '전경련 패싱'이라는 굴욕까지 겪다가 올들어 다시 위상회복에 나서고 있다. 대통령의 일본과 미국 순방 당시 경제사절단 행사를 주관하면서 과거의 역할을 어느정도 찾았다. 여기에 4대그룹 재가입까지 성사된다면 과거의 지위를 거의 회복했다고 볼 수 있다.

중요한 것은 4대그룹의 생각, 그리고 복귀를 바라보는 여론이다. 우선 4대그룹은 요청이 온 만큼 신중하게 검토하겠다는 입장이다. 이찬희 삼성 준법감시위원회 위원장은 18일 "좀더 신중한 검토가 있어야 한다"고 말했다. 물론 전경련이 공식적으로 공문을 통해 요청했기 때문에 준법위 등 공식적인 검토는 할 것으로 알려졌다. 다른 그룹 역시 크게 다르지 않다.

이는 전에 비해 보다 진전된 모습으로 보일 수도 있지만 여전히 원론적인 수준으로 볼 수도 있다. 결국 전경련 복귀에 대해 여론이 어떻게 받아들일지를 고민하는 것이다. 관련 질문에 대해 "전경련이 우선 달라진 모습을 보여야 한다"는 기업인들의 반복되는 이야기도 전경련이 국민들에게 '정경유착 조직'이 아닌 새로운 조직으로 받아들여져야 한다는 뜻이다.

그런 점에서 4대그룹 복귀를 너무 서두르는 것이 오히려 역효과를 부를 수 있다는 우려도 있다. 아직 전경련이 과거의 모습에서 완전히 벗어났다고 하기는 이르다는 지적이다. 상당수 기업인들이 "명칭과 조직만 바꾼다고 '전경련이 달라졌다'고 박수를 보내지는 않을 것"이라며 "좀더 시간을 가지고 진정으로 변화된 모습을 보여나가야 한다"고 조언한다.

게다가 전경련이 그나마 현재 수준까지 일어선 것 역시 정부와 무관하다고 할 수 없다. 방일, 방미 행사 등 정부의 외교 행사를 주관한 것이 큰 몫을 차지하기 때문이다. 또 전경련과 김 회장대행은 전혀 무관하다고는 하지만 혁신을 이끌고 있는 김 회장대행이 현 정권의 코드에 맞는 인사라는 점 역시 오해를 부를 소지가 있다.

'급히 먹는 밥이 체한다'는 격언처럼 4대그룹 복귀라는 중요한 사안일수록 주변 환경이 무르익은 다음 추진하는 것이 오히려 나을 수 있다. 기업인들의 '전경련이 달라진 모습을 보여야 한다'는 조언을 다시금 되새길 시점이다.

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