[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 신원식 국방부 장관은 1일 한국·호주 외교·국방장관회의(2+2)에서 "한국의 오커스(AUKUS) '필러(pillar)2' 협력 가능성에 대해 논의했다"고 밝혔다.

신 장관은 이날 호주 멜버른에서 열린 한국·호주 2+2 회의가 끝난 뒤 열린 공동 기자회견에서 관련 질문에 이같이 답했다.

신 장관은 "오커스 회원국들이 한국을 오커스 필러2 파트너로 고려하는 것을 환영한다"면서 "한국의 국방 과학·기술 능력이 오커스 필러2의 발전과 지역의 평화에 기여할 것"이라고 설명했다.

신원식(왼쪽 네번째) 국방부 장관이 1일 호주 멜버른에서 열린 한국·호주 외교·국방장관회의(2+2) 공동 기자회견에서 언론 질문에 답하고 있다. 사진 왼쪽부터 호주 페니 웡 외교장관, 리처드 말스 부총리 겸 국방장관, 한국 조태열 외교부 장관, 신 국방장관. [사진=국방부]

이번 6차 회의에서는 오커스 '필러2 협력국'에 한국이 참여하는 문제가 논의될 가능성이 가장 주목됐었다.

오커스(미국·영국·호주 안보동맹)는 호주에 핵잠수함 기술을 제공하기 위한 '필러1'과 인공지능·양자컴퓨팅·사이버 안보·해저기술·극초음속 미사일 등 8개 분야 첨단 군사 역량을 공동 개발한다는 '필러2' 등 두 가지 프로그램을 진행하고 있다.

최근 미 백악관 국가안보회의(NSC) 관계자는 오커스 필러2 협력국 확대 논의에 착수했다는 사실을 공개하면서 한국과 일본, 캐나다, 뉴질랜드를 비롯한 다양한 추가 파트너들을 고려하고 있다고 밝혔다. 이에 정부는 즉각적으로 환영의 뜻을 밝히고 오커스와 협력하는 데 열려 있는 입장이라고 반응했다.

이번 6차 회의에는 신 장관을 비롯해 조태열 외교부 장관, 호주의 리처드 말스 부총리 겸 국방장관, 페니 웡 호주 외교장관이 참석했다.

이날 회의 직후 열린 공동 기자회견에서 신 장관은 모두발언을 통해 "한반도와 인도·태평양 정세, 글로벌 외교·국방 현안에 대해 폭넓게 논의했다"고 밝혔다.

신 장관은 구체적 성과와 관련해 "상호 호혜적 방산 협력을 지속 발전시켜 나가기로 합의했다"고 강조했다.

신원식(오른쪽) 국방부 장관과 리차드 말스 호주 부총리 겸 국방장관이 4월 30일 호주 질롱시 한화 호주형 자주포와 레드백 장갑차 생산공장(H-ACE)을 찾아 건설 현장과 생산라인을 둘러본 뒤 기념사진을 찍고 있다. [사진=국방부]

신 장관은 "2021년 자주포 사업에 이어 2023년 12월 25억 달러(3조4000억원) 규모의 차세대 보병전투차량 사업 대상자로 한국 기업을 선정해 준 것에 대해 매우 기쁘게 생각한다"고 말했다.

또 신 장관은 "군사훈련을 확대해 상호 운용성을 높이고 역내 평화와 안정의 여건을 조성할 것"이라면서 "2023년 호주에서 진행된 '탈리스만 세이버' 훈련에 한국군이 대규모로 참여해 큰 성과를 거뒀다"고 말했다.

신 장관은 "호주군은 한국의 (한미 연합) '프리덤 실드(FS·자유의 방패)' 훈련에 참여해 한국의 유사시 대비태세와 전쟁수행 역량을 확인할 수 있었다"면서 "앞으로도 다양한 형태의 연합 훈련을 지속 확대해 나가면서 협력 수준을 심화시켜 나가기로 했다"고 설명했다.

신 장관은 "국방·방산 협력에 있어 신뢰관계 형성의 중요성을 인식하고 국방 관련 기관별 인적 교류를 지속 확대해 나가기로 했다"면서 "한국과 호주는 인도·태평양 지역에서 전략적 관점과 이해 관계를 공유하는 핵심 파트너 국가"라고 말했다.

한·호주 외교·국방 장관회의는 2013년 7월 서울에서 처음 열린 뒤 2년에 1차례씩 양국이 번갈아 주최해왔다. 2021년 9월 서울에서 5차 회의가 열린 이후 2년 8개월 만에 열렸다.

당초 2023년 10월 개최 예정이었지만 호주 측 사정으로 연기됐다. 한국이 장관급에서 정례적으로 외교·국방 '2+2 회의'를 여는 나라는 동맹인 미국을 제외하고는 호주가 유일하다.

kjw8619@newspim.com