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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 저궤도 위성 통신 스타트업 AST 스페이스모바일(종목코드: ASTS)의 주가가 16일(현지시간) 뉴욕증시 장중 55% 폭등했다. 미국 통신사 AT&T(종목코드: T) 고객의 휴대폰에 위성 광대역(브로드밴드) 네트워크를 직접 제공하는 상업 계약을 체결했다는 소식이 호재로 작용했다. 위성 통신을 이용한 서비스가 스마트폰 업계의 새로운 화두로 떠오른 가운데 양사는 일론 머스크가 이끄는 민간우주기업 스페이스X의 스타링크와 직접 경쟁을 앞두고 있다.

미국 동부 시간으로 16일 오전 11시 54분 현재 AST 스페이스모바일의 주가는 15일 종가인 2.39달러에서 51.05% 오른 3.61달러를 가리키고 있다. 앞서 주당 3.70달러로 54.81% 치솟아 일중 고점을 찍었다. 다만 지난해 6월 23일 기록한 52주 최고가인 7.10달러와는 아직 거리가 있다. 15일 6억1194만달러였던 시가총액은 현재 9억2430만달러로 불었다. 이날 폭등에도 불구하고 주가는 올해 들어 40.05%, 최근 1년 사이 31.27% 각각 하락한 상태다.

AST 스페이스모바일 로고 [사진=업체 홈페이지 갈무리]

2017년 5월 설립돼 미국 텍사스주 미들랜드에 본사를 두고 있는 AST 스페이스모바일은 세계 최초로 우주 기반의 무선 광대역 네트워크를 구축해 위성통신 모바일 세상을 열겠다는 청사진을 제시한 업체다. 5세대(5G) 이동통신 기반의 전 세계 휴대폰을 위성통신으로 전환하는 한편 그간 이동통신이 접근하지 못한 지구촌 오지까지 위성으로 연결해 모든 최종 사용자에게 광대역 서비스를 제공하는 데 중점을 두고 있다.

15일 AST 스페이스모바일과 AT&T는 오랜 협력 관계를 바탕으로 AST 스페이스모바일의 우주 기반 광대역 네트워크에 AT&T 고객의 모바일 기기를 직접 연결하는 새로운 상업 계약을 체결했다고 발표했다. 아울러 미국 본토에 위성 서비스를 제공하기 위한 기술을 개발 및 테스트하고 문제를 해결하는 데 협력하기로 합의했다고 전했다. 이를 위해 AT&T의 네트워크 책임자인 크리스 삼바가 AST 스페이스모바일의 이사회에 합류할 예정이다.

AST 스페이스모바일은 이번 계약에 대해 "이것은 단지 하나의 작은 발걸음이 아니라 미국 전역에 있는 소비자와 기업의 연결성 향상을 향한 하나의 거대한 도약"이라고 강조했다. 무엇보다 중요한 것은 별다른 장비 없이도 우리가 일상생활에서 매일 사용하던 일반 스마트폰을 이용한 위성 연결이 가능해지고, 데이터 지원이 안되는 지역에서도 스마트폰 연결이 가능해질 것으로 기대된다는 점이다.

AST 스페이스모바일은 우주 기반의 셀룰러 광대역이 연결 불가한 지역의 빈틈을 메우고 인터넷 연결을 변화시킬 것이라고 주장해왔다. 기존 위성 전화는 위성 전용 프로토콜과 다른 주파수를 사용하는 반면 AST 스페이스모바일이 개발한 인공위성은 지구 저궤도상에서 4G LTE 및 5G 신호를 제공한다는 장점이 있다. 이러한 위성은 모바일 신호를 송출하며 우주에 있는 셀타워 역할을 하는 만큼 기존 스마트폰과 연결이 가능하다는 원리다.

AST 스페이스모바일의 설립자이자 최고경영자(CEO)인 아벨 아벨란은 성명에서 "AT&T와의 협력을 통해 우주 기반 셀룰러 광대역의 잠재력을 일반적인 스마트폰에 직접 구현할 수 있는 길을 열었다"면서 "우리는 미국 대륙 전역의 소비자와 기업에게 원활하고 안정적인 서비스를 제공하여 사람들이 정보를 연결하고 액세스하는 방식을 혁신하는 것을 목표로 한다"고 강조했다.

AT&T와 AST 스페이스모바일은 2018년부터 양해각서(MOU) 체결에 따라 협력해왔으며, 새로운 상업적 계약으로 양사의 협력은 2030년까지 연장됐다. 올여름 예정된 상용 서비스 출범에 앞서 파트너십을 공고히 하고 수익 창출을 향한 AST 스페이스모바일의 전진을 강화하는 제휴로 풀이된다. AST 스페이스모바일은 AT&T와의 이번 계약 조건을 공개하지 않았으며 다른 전략적 파트너들과도 계속 논의를 진행 중이라고 밝혔다.

AST 스페이스모바일은 오는 7월 또는 8월에 첫 상업용 위성 5기를 케이프 커내버럴(미국 플로리다주 중동부에 있는 도시로 미국항공우주국(NASA) 우주로켓기지가 있음)로 보내, 지구 저궤도로 위성을 발사한 다음 상용 서비스를 개시할 수 있도록 준비 중이다. 업체는 미 연방통신위원회(FCC) 등 규제 당국과의 논의도 예상대로 진행되고 있다고 전했다.

▶▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com